對一般不認識佛教或印度宗教的朋友來說，“卍”這個符號馬上令人聯想到二十世紀駭人聽聞的德國納粹。不過卍字作為一個歷史悠久的宗教符號，其背後包含著深遠的文化含義。在印度，卍字一直以來表示吉祥，而在一些國家則代表佛教，如日本地圖上卍字代表佛寺，絕對跟德國納粹無關。

饒宗頤教授在其《梵學集》裡指出，現存附有“卍”符號的古文物，年代最早可以追溯到新石器時代，其中包括我國出土的青海彩陶，其歷史遠早於佛教傳入中國。不過既然是符號，本來就沒有標準的發音，漢語把“卍”唸作“萬”，這是後來中國人的說法，也就是說“卍”從符號轉換成文字，被吸收成為漢字的一部分。

宋代學僧法雲在《翻譯名義集》卷六中引用唐代慧苑《新譯大方廣佛華嚴經音義》：「案卍字本非是字，大周長壽二年（公元693年）主上權制此文，著于天樞，音之為萬，謂吉祥萬德之所集也。」這裡說的主上即是武則天。在唐以前，佛經裡佛陀三十二大人相裡的“卍”字相（有學者認為原來是指胸前捲曲狀的毛髮，但按《般若經》的說法，佛手足均有“卍”字相，可見在大乘佛教裡當作符號理解），後秦鳩摩羅什譯作“德”，北魏菩提流支則譯作“萬”，兩者均取其吉祥之意。武則天只不過是象徵性的把“卍”字標準化唸作“萬”而已。

有關“卍”字的文章甚多，如“卍卐之別”和漢譯佛經裡“卍相”理解為“卍字”等諸問題，在此不作贅述。值得大家注意的是，與“卍”字對應的梵文不只一個，其中包括śrīvatsa、nandy-āvarta、svastika和pūrnaghata，在佛教和印度教典籍裡各有典故，當中以svastika最廣為人知，亦即是英語swastika的詞源。

那麼svastika原意為何？當今坊間一般解釋svastika為su（善）＋asti（存在）＋ka（名詞後綴），大概是好好的活著的意思。一直以來，印度人都是這樣理解svastika一詞，直到近代西方語言學家把吠陀梵語與古希臘語作比較研究，才發現原來svastika背後隱藏了一個已經消失了的古印歐語詞根*nes，為svastika一詞添上一個更古老的意義。

古印度《梨俱吠陀》裡有五十首以上對雙子神Aśvin（雙數：Aśvinā或Aśvinau）的讚頌。一直以來，印度和西方學者對雙子神抱有不同的看法，眾說紛紜，有的認為他們代表天地，有的認為他們代表晝夜，有的更認為他們與希臘神話裡的雙子（Castor和Pollux）同出一轍。具體的說，《梨俱吠陀》把Aśvinā形容為白天騎著天上的馬車的雙子神，晚上則坐著被雀鳥拖拉的船橫過大海。在《梨俱吠陀》作者的心目中，雙子神為人們消災解難，賦予財富，並能治病，別稱Nāsatyā。一個名字，特別是別稱，一般說明其人之特徵，像Aśvin意思為“擁有馬（aśvin）的人”，不過Nāsatyā的原意一直以來則是個不解之謎。

過去學者一般認為Nāsatyā意思為“友善”（helpful, kind, friendly），來自詞根nas。由於nas一動詞在古典梵語裡已經消失，加上“友善”這個說法好像缺乏了古代那種神話色彩，所以大家一直以來對“友善”這個解釋感到懷疑。上世紀德國學者通過古代希臘和古中東神話的比較，發現原來的神話應該是這樣的：雙子神騎著馬車把太陽從東方拉到西方，晚上則用船把太陽運回東方去，周而復始。按照古人的理解，海洋四面均為盡頭，太陽掉到地平線以下後，必須透過特別的途徑，繞過海洋把太陽拉回東邊去，不然太陽就沒辦法再升起來。當然現代科學視此一切為無稽之談，不過對古人來說，太陽賦予大地萬物生命，若然太陽真的升不起來，世界即等同滅亡。這樣的說，《梨俱吠陀》裡Nāsatyā的意思就是“那兩位［把太陽］安全返回原處的［神明］”，裡面所包含的動詞nasate，原意是“安全返回原位”。 實際上，希臘語νόστος（nostos）亦是同源詞，意思是“回家”，特別是指戰後安全回家，其用法見於荷馬史詩《奧狄賽》。現代英語nostalgia，意思為鄉愁，拆開原來希臘語nostos+algos，可以看出原來的意思是“［離別或想念］家鄉之痛苦”。

“nas”這個詞根在梵語裡後來丟失了，在古典梵語裡留下若干殘跡，以as的形態出現。如astagamana（日落）一詞，原來意思“［太陽］回家”，後來被理解為“一日的結束”。 在吠陀梵語裡astam一詞可以解作“家”或“在家裡”，後來古典梵語astam則作副詞或複合詞詞幹用，解作“結束”或“消失”，其原型該為nastam，即nas的過去分詞。同樣的，這個神祕的“nas”亦被隱藏在svastika一詞裡。

把svastika解作“好好的存在”在梵語的語境裡實在不太說得通。綜上所述， svastika的原型該為su-nast-ika，意思是“安全回家”。古人離鄉別井，往往路途險惡，能夠安全回家是家人和出行者的心願。svastika可以說是一種期盼，也是一種祝福；後來與卍字結合，成為吉祥的象徵，特別是印度宗教裡的神聖符號。二十世紀納粹黨鼓吹民族單純和優生學說，把古印歐的白種雅利安人視為先祖。希特拉採納當時學者的觀點，把這個遠古的印度宗教符號當作雅利安人後裔的標誌。