中國佛教寺院的「寺」字在古代是代表官舍、官署。說文解字中解釋：「寺，廷也。」。佛教寺院的建築也是從傳統宮殿演變而來。寺院建築佈局嚴謹主次分明，講究與天地宇宙之間的天人合一之美，陰陽和諧、對稱穩重。歷史上最早的是東漢明帝永平十年於洛陽所建的白馬寺（AD68年），就是當時掌理國家事務招待外交使節的官署「鴻臚寺」改建的。自北魏以降，佛教大興寺院，也有許多帝王虔誠奉佛而「捨宅為寺」。禪宗興起後，初期不設佛殿而只有法堂，北宋始設佛殿，以「伽藍七殿」為規制。「七殿」包括：佛殿、法堂、僧堂、庫房、山門、西淨、浴室。明代以後，伽藍配置已成定制。基本上以南北為中軸線，殿宇依序而建.：主要建築有山門、天王殿、大雄寶殿、法堂與方丈等，其後是藏經樓。東西二廂則有伽藍殿、祖師殿、觀音殿、藥師殿等。

進入了莊嚴宏偉的佛寺，多數人上殿禮佛，或者僅走馬看花，匆匆的來去，有時候也分不清究竟到了佛寺還是道觀，甚至也不知道禮拜的是何尊神佛，更遑論多看一眼寺院中的藝術文物。其實，只要稍加用心觀察，佛寺的殿堂配置與伽藍佈局，還有建築設計中，總集了建築、雕塑、繪畫、書法、工藝等藝術的大成。其中有歷史、文化、文學、佛學等各個層面的知識，無論從歷史上傑出的高僧大德行儀、或從文化與文學的內涵入門，都有說不盡道不完引人入勝的故事。 同時無論是建築的設計或圖案紋樣的採用，處處都在傳達佛陀的教法，與象徵吉祥如意無盡的祝福，不僅蘊含了無限的先人智慧，也充滿了聖哲教化的契機。一趟佛教寺院知性之旅，只要懂得入門基礎的常識，往往會帶給我們豐富的精神饗宴， 與知識領域的提升。 看得懂則心領神會，甚至令人會心一笑，充滿法喜。記得參訪鼓山湧泉寺時，入口處山門的對聯「淨地何須掃，空門不用關。」一般稱出家為「遁入空門」，既然已四大皆「空」，也不必關門了。短短的五言對聯，給予香客遊人深刻的印象。

本單元就是希望藉由初步的導賞，使讀者在參觀時能了解古來祖師大德在設計建造寺院的「匠心獨具」之處，進而從藝術中體會佛法，以下謹將較常見的一些佛教建築名詞配合圖片簡單介紹如下。

寺院平面格局：

中國佛教寺院或傳統建築依其規模大小的不同常見有三種格局：

【單殿式】：

一般規模較小的寺廟或道觀，只有正殿而沒有前後殿與護龍或迴廊的設計。

【兩殿兩廊式】：

有前殿與後殿、左右護龍的格局，主殿為後殿，它的平面圖就像一個「口」字形。

【三殿式】：

有前、中、後三個殿堂的配置。

【大殿居中式】：

此寺院格局就像一個「回」字形，大殿在中央，而前殿、後殿與左右護龍呈一「口」形包圍住中央大殿。

古建築面積通常用「開間」、「進深」、「架」等名詞來形容。

【開間】：這是中國傳統形容建築物正面寬度的用詞， 每兩根柱子的距離稱為「一間」。通常開間為單數，大雄寶殿多為五、九間，其餘多為三間。每一開間都有專屬名稱，正中間的稱為「明間」，其兩側為「次間」，次間外側依序為「梢間」、「盡間」。

以現存最早的木構建築五臺山南禪寺為例，建於唐德宗建中三年（西元782年），主殿面闊三間，進深三間。開間數與進深有一定的比例，以求和諧美觀。

五臺山南禪寺大殿梁架透視圖，每一個桁木（檁子）之間的距離為「一步架」，由此圖可見其側面三步架，亦即進深三間。

參考資料：

中國工藝美術詞典