「想入非非」所指為何？這先要從佛教的「三界」說起。三界所指的是「欲界」、「色界」、「無色界」，那是凡夫生死往來的境界。

先講欲界，此界有男女之別，眾生具有情、色、食、眠、淫等各種強烈的欲念。居於此界眾生，苦樂參差很大，按其業力與果報，從下往上又分為「地獄」、「餓鬼」、「畜生」、「人」、「阿修羅」和「天」道，即「六道」。要想升到欲界中的天道，必須持五戒、修十善。

欲界之上是色界。色界中的「色」，並不是指「顏色」或「情色、色欲」中的「色」，而是「色相」中的「色」，即物質。色界是天道，此境界並無男女之別，眾生遠離食、淫之欲，但仍未脫離有物質的身體（色身），所以仍具喜樂等情感。要想升到色界，必須修習四禪定，禪定的深淺粗細又分作四層：初禪天、二禪天、三禪天、四禪天。

色界之上是無色界。達到此境界的眾生已沒有飲食、男女、睡眠之欲，就連物質（色）的身體也沒有了。超越了物質世界的束縛，進入純精神生活的境界，唯剩受、想、行、識四種精神現象。要想升到無色界，必須修習四空定，修行的深淺又細分作四層：空無邊處、識無邊處、無所有處、非想非非想處。而「非想非非想處」就是三界中之最高天，修行中非常玄妙虛空的至高境界。

成語「想入非非」中的「非非」，便是「非想非非想處」之略。達到如此境界的，必然是定力深湛的高人，那種超凡脫俗之精神境界，那種不吃人間煙火之定心，絲毫不受外界牽動，凡夫俗子如我，可望而不可及。

《法華經》言：「三界無安，猶如火宅，眾苦充滿，甚可怖畏。」從佛的眼中看，三界就像被烈火燃燒的房子，這尤以欲界為甚，包括我們現居之人間，熊熊一片火海，皆由貪瞋痴三毒而生。凡夫就在這片苦海中生滅輪迴、彼死此生，受盡磨練。佛教修行的目的就是要跳出三界，離苦得樂，超生脫死，通向涅槃。西方天主教教義裏有「煉獄」一說，那是天堂與地獄之間的一處讓靈魂接受火煉的地方。三界與煉獄，兩者不知有否任何關連？

也許「非非」的概念過於深奧，易被誤解，所以後來演化為成語時，變成了指人不切實際地胡思亂想，脫離實際。如現代作家端木蕻良在介紹曹雪芹生平的傳記小說《曹雪芹》中所言：「沾兒（曹雪芹）就愛想入非非，不理他也就沒事了。」又如清•李寶佳《官場現形記》第四十七回：「施大哥好才情，真要算得想入非非的了！」

時至今日，「想入非非」已變成貶義詞，指不正當的邪思妄想，這與佛學裏的本義，相距甚遠。