甚麼是八關齋戒呢？關的意思，是關閉生死輪迴之門。三皈五戒只能保住人身，八關齋戒則可以引導我們出離世間，關閉生死輪回之門。齋的本意是清淨，這裏是指過了中午一直到第二天天亮前不吃飯。所以八關齋戒合起來就是八條戒外加過午不食。
八戒的內容是甚麼呢？第一不殺生，第二不偷盜，第三不淫欲，第四不妄語，第五不飲酒，第六不著香花鬘、不香油塗身，不歌舞伎樂、不故往觀聽，第七不坐臥高廣大床，第八不非時食。《西遊記》裏豬八戒的名字就是從這八條戒來的，就是提醒他要謹守這八條戒。
八關齋戒裏包括了五戒，與五戒不一樣的地方是，在家人受五戒，其中關於男女關係的一條是不邪淫，在法律和道德許可範圍內的夫妻關係沒有問題，在這個範圍之外，和其他異性發生兩性關係，叫邪淫。但是八關齋戒裏與此相對應的一條是不淫欲，其要求跟出家人一樣，因此我們稱八關齋戒裏的五戒叫清淨五戒——不邪淫變成了不淫欲。此外還有一個差別，五戒是終身受持，八關齋戒是一日一夜等的短期受持。
佛教的戒律，不是隨隨便便地判定一個人說，你犯戒了或你沒有犯戒，它有嚴格的判斷條件。判斷一個人犯或是不犯，還有程度的深淺，要根據成犯的緣，緣就是條件。以第一條戒不殺生為例，需要具足五個條件才構成殺生：第一，對方是人，即客觀物件是人；第二，你知道對方是人，即主觀對客觀的認定；第三，起殺心，即有動機；第四，與方便，就是用工具；第五是結果——對方命斷，按現在醫學來說是腦死亡。這五個條件每一個都會影響到行為的輕重，以至產生相應的因果。
如果這五個條件中的後面四個到位了，但第一個條件沒到位——假如對方不是人而是狗，即知道是狗，想殺它，用刀殺死了，這個也是殺生，但不是殺生裏的根本犯。犯一條戒律有根本犯，有方便犯。根本犯就是最重的，方便犯是次重或再次重。殺害動物也是殺生，但不是最重的，按照戒律的規定，是可以懺悔的。當然，能不能懺悔這個說法也是相對的，即使是殺了人，在佛教教義裏仍有一個法門可以懺悔，但是在戒律學的框架內，通常講殺人是不可懺悔的。
第二個條件，人想，即知道對方是人。如果主觀不知道客觀對象是人，是誤殺，這算不算犯戒呢？不算。第三個條件，起殺心。在醫院裏，醫生拿刀給病人做手術：知道對象是人嗎？知道；是人嗎？是人；用了方便嗎？用了刀；結果手術過程中人死了，命斷。那醫生算不算殺人呢？不算。為甚麼？因為他沒有殺心，不僅沒有殺心，而且是希望救治病人。第四個條件，與方便。與方便的意思是你一定要用一個手段。打個比方說，我很討厭張三，他住在石家莊，我在這裏說，真希望張三死掉！就在我說的時候，他正好心臟病犯了，死了，那我算不算犯殺生戒呢？他是人，我知道他是人，我有殺心——希望他死掉，他的命也斷了，但是缺哪一個呢？——與方便。我只是詛咒了他一句，並沒有用工具。第五，命斷。如果沒有殺死對方，也不算成犯。殺生戒大概是這樣。
有人問，如果很多人派一個人去殺另外一個人，是不是罪就可以平攤了、變輕了呢？不是，每個人都是重罪，都犯了殺生戒。
八關齋戒的第二條戒是不偷盜。偷盜有六個條件，滿足了全部條件就是根本犯。第一，有主物。偷盜的東西是有主人的，第二，有主物想。即你知道這個東西有主人，第三，盜心。即有偷盜心，第四，與方便取。就是用各種手段。第五，是重物。即偷盜的物品價值要達到某一個水準之上——比丘戒的規定是五錢以上，這是釋迦牟尼佛制戒的時候，參照他所在的印度王國的法律制定的，當時偷盜五錢以上，國家就要依法論治。關於這個問題，戒律學者有不同的見解，我個人傾向於下面這種見解，就是以今天來說，所偷東西的價值夠得上司法部門來找你。比如有人偷了你10塊錢，你去公安局報案，公安局不會受理。現在的標準是600塊錢，要到600塊錢才論罪，這是講根本犯。偷10塊錢也是偷盜，不過不是根本犯。第六，離本處。即東西離開了原來的地方。有人偷了東西，但在途中扔掉了，算不算偷盜呢？也算偷盜。只要物品離開原來的地方就算。這六個條件都具備，就犯了偷盜的根本戒，屬於嚴重的過失；缺一個或兩個，就是輕的過失。
比如，甚麼叫有主物呢？——知道不是自己的。你們在同一個房間裏住，你把同屋人的物品拿到一邊，離開了原來的地方，想要暫時使用，過一會兒再還回去，並不是要佔有它，這不算犯了偷盜戒，而是「非佔用取」。還有「非同意取」，意思是甚麼呢？比如這個人和我是好朋友，我知道拿了他的物品，他肯定不會有意見，這也不算是犯偷盜戒。當然，你要假裝這麼想也不對。「他物」，就是知道這是其他人的、有主的；“他護”，就是有人守衛。有主物的範圍，既包括沒有生命的東西，也包括人、畜生。
離本處的界定很豐富，包括位置移動、改變形狀等。比如你的同學有件衣服，非常漂亮，你把它弄破了，或者染污了它的顏色，雖然物品還在原來的地方，也算是「離本處」。再比如土地，土地不會移動，但是移動了土地的界標，也是離本處。以現代社會來說，離本處的界定就更豐富了，在電腦上破譯改變別人的帳號，也是離本處。在詐騙罪中，欺騙對方與你簽協議扣章生效，也是離本處。
同樣，當許多人派一個人去偷東西，平均分攤下來，每個人不夠「五錢」，是不是所有人都是輕犯呢？不是，每個人都是重犯，這裏不能用除法。
還有一些特殊情況，比如根據現行法律，偷600元錢是犯法，是根本犯，那麼我分三次偷600元，是不是每次都是輕罪呢？如果你在開始時就想好了要分幾次偷，這就算重犯；如果你偷了200元錢，心裏想，不再偷了，可是過了兩天忍不住又偷了200元，又想，真的不會再偷了，過了兩天又偷了200，這是輕犯，三個輕加起來還是輕。偷盜的心念是連續還是中斷的，是判定偷盜輕重的標準，連續的就算重犯，中斷的就不能用次數來累計。還有人問，你在美國偷的東西價格500元，拿到中國來可能值800元，那是應該按美國的價格還是按中國的價格呢？要按中國的價格來算。
八關齋戒的第三條戒是不淫欲。根據戒律規定，男性和男性、男性和女性、女性和女性宣淫，都是不允許的。接觸了身體的三個部位——小便道、大便道、口，就算犯戒，只要一接觸就算。
第四條不妄語戒和第五條不飲酒戒前面有提及，此處不再詳述。
六、不著香花鬘及香油塗身，是說在受八關齋戒期間，不要刻意地裝飾你的身體。比如女性不化妝，不戴項鏈等裝飾物。相信大家體會得到，受戒以後要注意這一點。
七、不歌舞伎樂。就是不唱歌跳舞，以及不專門去看別人唱歌跳舞。不過以歌唱來讚美三寶，這個沒問題。
八、不坐臥高廣大床。這也是與身體有關的，這提醒我們不要貪圖身體的享受。高廣大床所帶來的身體的舒適感，我們不要追求它。
