在佛教還未傳入日本之時，日本已經接受不同文化的影響，由繩文時代新石器時代的抽象裝飾線條到彌生時代及古墳時代的藝術，埴輪藝術。

自從公元711年，大量寺廟與僧院建在奈良市，其中包括了五層高的佛塔－法隆寺的金堂及興福寺。在政府贊助下，製作了無數畫像及雕塑。印度、中國、韓國、希臘的藝術都混合成自然主義的風格。日本佛教藝術的創作在8世紀到13世紀間的奈良時代、平安時代和鎌倉時代顯得非常豐富。日本為佛像發展了一個極為豐富的藝術形象，有時甚至結合了印度教和神道教的風格。這種藝術可以是非常多樣，富有創造性和非常大膽的。

12世紀到13世紀，自從道元禪師和榮西禪師從中國回到日本，日本開始發展禪宗藝術。禪宗藝術的特色就是原創繪畫譬如水墨畫與詩詞，特別是俳句，努力透過印象派和樸素的不二論的表達方式去展現世界的真諦。在一瞬間尋求啟蒙導致衍生了其他重要的藝術－日本茶道和日本花道。