上文提到，禪宗對善知識角色的重視，善知識的功能不在於把對禪學知識複製到學人身上，而更重於如何啟導學人開悟的命題上。
對於學人求道，在對自主性的重視以外，禪宗亦很強調「時節機緣」。「時節機緣」是一種「學習契機」，圜悟克勤曾說：「禪家流，欲知佛性義，當觀時節因緣。謂之教外別傳，單傳心印，直指人心，見性成佛。」(《碧巖錄》，收《大藏經》，第48冊，卷2頁154c) 指出在時節因緣到臨時，人因外物的一下偶然性觸動，契入真如佛性。也就是說，在學習上，如已做到自主自心，對外物隨順格知的過程中，在萬事俱備的情形下，或會因偶然的機會，忽然心境合一，靈感跳躍，豁然通達大道理。如：
撥鑪見火：
師諱靈祐，福州長谿趙氏子。……。二十三，遊江西參百丈。百丈一見，許之入室，遂居參學之首。侍立次，百丈問：「誰？」師云：「某甲。」百丈云：「汝撥爐中有火否。」師撥之云：「無火。」百丈躬起，深撥得少火，舉以示之云：「汝道無，這箇耳？」師由是發悟禮謝。陳其所解，百丈云：「此乃暫時岐路耳。經云：欲識佛性義，當觀時節因緣。時節既至，如迷忽悟，如忘忽憶，方省已物不從他得。」(〈潭州溈山靈祐禪師語錄〉，收《大藏經》，第47冊，頁577a)
見桃而悟：
福州靈雲志勤禪師(按：生卒年不詳，百仗懷海 (720－814) 法孫，約與玄沙師備 (835－908) 同時)本州長溪人也，初在溈山因桃華悟道。有偈曰：三十來年尋劍客，幾逢落葉幾抽枝。自從一見桃華後，直至如今更不疑。祐師覽偈詰其所悟與之符契。祐曰：從緣悟達，永無退失，善自護持。(道原編，《景德傳燈錄》，《大藏經》，第51冊，卷11頁285)
唐某尼〈尋春〉：
盡日尋春不見春，芒鞋踏遍隴頭雲。
歸來笑拈梅花嗅，春在枝頭已十分。(羅大經 (生卒年不詳)，《鶴林玉露》(北京：中華書局，1983)，丙篇，卷6頁346)
靈祐撥爐不見火，然後斷定無火；百丈一撥即現火星，立即便否定了靈祐的斷定。這說明「迷」只因時節機緣未及而暫時歧路，非表示道之不存。靈佑未覺悟只是暫時的，想要悟出佛性，當要看時機。由此指出學人對事物的判斷往往依賴外部的感官，肉眼看不見就以為沒有，其實它仍然存在。故而，百丈對此直截了當說明，看不見不代表不存在，要明了大義，亦當觀時節機緣，給一點耐性。
靈雲志勤之故事記載了他曾在時節機緣下契見真如。「三十年來尋劍客，幾回落葉幾抽枝」：「三十年」表示很長時間，「尋劍客」乃靈雲自稱，「尋」字不僅表示尋覓，亦暗示一種執持的精神與心理狀態。在這三十年尋道光景裏，落葉、抽枝往復出現，伴隨詩人年復一年的覓尋，人、物兩者處於同等情狀，此即表明詩人三十年來尋道仍「毫無結果」之意。詩人及後見到桃花，當即大為徹悟，此後不復猶疑，與詩首尋道三十年的情狀形成強烈對比。「不復猶疑」暗示三十年尋道間，一直為疑所困，未能得脫。「疑」為佛教常用術語，指求道者對佛道真理未能有貫徹的理解，故而對事對物仍處於迷惑不定的心理狀態。(慧遠，《大乘義章》，《大藏經》，第44冊，卷8頁583)靈雲斷疑，機緣下見桃是主要原因，溈山靈祐首肯靈雲，認為其已到家，故曰「從緣悟達，永無退失」，叮囑他好好護持。宋《松源崇嶽禪師語錄》偈〈題梁光遠居士法語後〉云「靈雲見桃花，香嚴因擊竹，上古先德皆證此箇時節因緣」，(松源崇嶽，《松源崇嶽禪師語錄》，《續藏經》，第121冊，卷2頁619) 在時節因緣既至下才得以令人契合真如，學人一時不解乃因見不逢時。(普紹編，《慈受懷深禪師廣錄》，《續藏經》，第126冊，卷1頁560；同類記載又見宋瞎堂慧遠 (宋僧，生卒年不詳)〈為密上座秉炬〉(《瞎堂慧遠禪師廣錄》，《續藏經》，第120冊，卷4頁984)、湛然圓澄 (1561－1626) 堂偈與詩〈綽約桃花映水紅〉 (《湛然圓澄禪師語錄》，《續藏經》，第126冊，卷2頁192、卷3頁201)等。)
這則著名公案，除指明時節因緣外，亦透露出瞬間契入的狀況，即「悟」。「悟」是學習的最終目標，《壇經》云「一悟即至佛地」，強調一念相應，迷執和悟道只一線之差，悟道總是在剎那間發生，故有「剎那間妄念俱滅，即是自真正善知識，一悟即知佛也」的說法。(法海集，《壇經》，《大藏經》，第48冊，頁340。另元宗寶本此段作「一剎那間，妄念俱滅。若識自性，一悟即至佛地」，大意相近。見《六祖大師法寶壇經》，《大藏經》，第48冊，頁351)靈雲三十年尋覓，實際上就是與妄執在搏鬥。因為，越是刻意尋找斷妄之道，就越會深陷妄念的纏繞縈迴，更加無法解脫；但當其一見桃花，與自然驀然契入，妄念頓時消除，內心豁然澄明，一時間，出現前所未有脫胎換骨之清新感覺，所謂「忽遇惠風吹散卷盡雲霧，萬像參羅，一時皆現」，(敦煌本《壇經》，《大藏經》，第48冊，頁339) 清淨的心已與萬象融合為一，法身既出，妄念與妄執將不復現。
第三個例子「笑拈梅花」是一首禪詩，寫詩人「踏遍隴頭雲」，「盡日尋春」，但仍未能「見春」。「盡日」指整天，有「窮盡時間」之意，寫求道者長時間對外格物覓道而不得之過程。在芒鞋踏遍山頭，仍無功而回之時，歸來偶然看見梅花點點，隨意拈來，盡嗅其香，頓覺枝頭上春氣已溢。詩人刻意借梅寓理，用尋春比喻求道，用意亦在於說明梅藏自家，如道藏自心的本有理論。如來藏理論強調，眾生體內都藏有一常住不變的如來藏自性清淨心，《如來藏經》謂一切眾生本具之如來藏，具有常住不變的特點，眾生不自知，但很多時都是緣於被煩惱所覆。(佛陀跋陀羅譯，《如來藏經》，《大藏經》，第16冊，頁457) 因此詩中用「歸來」二字，巧妙地指出來自自心本來之處的春梅 (佛性) 本已存在，只為自己不知，亦因時節因緣未及，而無法豁然貫通。
既然「悟」很依賴外間刺激對自主覺醒的配合，那麼，究竟「悟」的感覺如何？筆者是否曾經覺悟？
覺悟，是一剎那間，對某事從心地生發出一種新的理解。這種理解的出現，好像是突然的，但又彷彿已潛藏很久而自己不知。筆者曾在課堂以自己的愛情故事，與學生就著這個「悟」字進行分享和討論。筆者在中學至大學間，深愛一位女孩子達六年半，她是我的中學同學，這六年半在我倆成長歲月的內容中，是多麼的豐富、浪漫、複雜和可悲。直到有一天，筆者放下一切，憑著一個地址，從香港跑到英國，希望能找到她，與她解決彼此心中的鬱結，完成大家的心願。經歷過痛苦的旅程(那時互聯網仍未完全流行，可依賴的資訊很少)，終於到達東薩西克(East Sussex)的黑爾什姆(Hailsham)，並到達她的學校宿舍找到她，她很驚喜，我亦很興奮和欣慰。可惜事與願違，她在接受筆者後再一次提出拒絕，當時筆者當然又再一次感到失望，翌日兀自離開黑爾什姆，回到倫敦。正當茫然痛苦之際，我在維多利亞(Victoria)車站外的長椅上餵飼鴿子，當越來越多鴿子繞著我時，突然有一隻故意單腳站立，其他鴿子看見也顯得興奮，都紛紛單腳站立，就在這一瞬間，我感到自己的思緒從沉思中覺醒，感到清淨澄明，感到自身與對象融為一體，感到自己多年來為她而積鬱的內心得到前所未有的舒暢和寧靜。這種感覺其實並不誇張，並不波濤洶湧，而是靜謐，平凡，但卻真實。
我想，這就是我對我倆關係覺醒的一刻了。
話說回來，以上所說的幾項，可說是禪宗在教育方面，對學習方法和學習條件所主張的基礎理念，是禪宗的認識論。學人在達到悟前，或有超師之見，或有不以思知之法，這些都非邏輯思維可以推斷和解釋的方法。但是，這並不表示學人對任何事物的領悟內容都風馬牛不相及。「非邏輯」背後具備「機」，「機」是觸發學人領悟之物，以及學人所悟之內容，當中之間只有第一身的學人感受最真切、最直接，而且難以徹底說明其中悟感，就如筆者覺悟而放下深愛女孩的情況一樣。這種「悟」，超越了語言文字與邏輯思維，因而說「非邏輯思維」。周昌樂《禪悟的實證》說，禪宗的認識論「是站在邏輯思維更高層次上來摒棄邏輯思維」，(周昌樂，《禪悟的實證》(北京：東方出版社，1996)，頁17)點出禪宗尤重自我感悟的非邏輯思維模式。
雖然禪宗強調隨機而悟，觸類是道，這些看似不具特定模式的學習方法，卻又是一種由學至悟的默認模式。總之，學人求學問道，必先自持，繼而求師，在機緣時節到臨，就達到悟的目的，成就學習理想。現今大學強調「成效為本」、「學習體驗」、「建構學生知識體系」，教師假如能從禪僧教學活動中略加取經，多用一點心機與時間，與學生一同搭出支架，跳出文字、課室的學習拘囿，以自然為師，隨機教授，應變學習，這樣，才能切切實實地琢磨出篤厚穩重的學生，才能讓他們從心的知道，教師「是為你的學習而到這裏來的」。
