“金剛”在漢譯佛典裡一般為梵語vajra的漢譯，音譯為“縛日羅”、“伐折羅”等，有時候音譯詞後附上“二合”一詞，意思是後二字發一音，漢語沒有jra這種發音，所以特此標明。漢譯佛典之所以取“金剛”一詞，大概是因為金屬五行之一，性剛故剋柔木，顧名思義理解為最堅硬或最堅固的物體。至於“金剛”在佛典翻譯以前究竟是指甚麼則有待考察。實際上“金剛”在史書上一般指出產於印度一種堅硬無比的寶石，也就是我們現在所稱的“鑽石”。古印度以出產寶石見稱，有關開採鑽石的記載見於古印度文獻以及古希臘和羅馬的史料。

實際上在古印度文獻裡，“金剛” 即“金剛杵”，是一件具有威力、殺傷力的武器。有語言學家推測vajra一詞來自古印歐語詞根weĝ，意思是充滿力量，像ojas （佛典一般譯作“精”或“神”）亦大概同於一源。然而“金剛杵”究竟是一件甚麼的武器呢？

按照印度最古老文獻《梨俱吠陀》的記載，金剛杵為天神因陀羅（Indra）的武器。因陀羅在印歐神話裡以不同的形貌出現，造型一般為手持金剛杵，是掌管風雨的神明，後來被佛教吸收，佛經裡一般作“帝釋”（Śakra，即釋提桓因Śakro devānām indraḥ的略稱）。因陀羅手持的金剛杵被視作雷電，形象類似希臘神話裡的宙斯（Zeus）。

印度文獻對金剛杵有不同的描述，有的形容為骨頭棒狀，有的形容為交叉雷電狀。其中比較常見的是一種類似我們現在說的“狼牙棒”。婆羅門書Maitrāyaṇī Saṁhitā 1.6.3:91有這樣的記載：“因陀羅以‘金剛’擊打敵人（vṛtra），從那［金剛］散出來的便是［我們用來作祭祀的］碎石。”這樣看來這支“金剛棒”本來並不是那麼堅固，擊打後那些刺頭還會掉下來變成碎石。

對漢地佛教徒來說，“金剛”一詞並不陌生，而且具有更深一層的比喻涵義。像密宗裡的“金剛杵”並不是一件武器，而是一件法器，具有不可思議的神祕力量。而與金剛相關的名相亦為數甚多，像《金剛經》、金剛乘、金剛界、金剛力士等等。

我們熟悉的《金剛經》一般指鳩摩羅什翻譯的《金剛般若波羅蜜經》。玄奘重譯時，對唐太宗說羅什翻譯不夠準確，並為經文題目補上“能斷金剛”； 後來義淨重譯時把經文題目譯作《佛說金剛能斷般若波羅蜜多經》，跟現存梵語寫本的vajracchedikā-prajñāpāramitā對上。那麼《金剛經》裡的“金剛”究竟是甚麼意思呢？

按僧肇《金剛經註》：“金剛者，堅利之譬也。堅則物莫能沮，利故無物不摧，以況斯慧。邪惡不能毀，堅之極也；本惑皆破，利之義也。”由此可見金剛這裡用作比喻，喻不可壞、最上乘之般若智慧，能斷一切煩惱、惡習等諸障礙。“般若經”裡提及的“金剛喻定”（vajrôpama-samādhi）同樣也利用“金剛”作為比喻。至於金剛乘（vajrayāna）、金剛界（vajradhātu）和諸位與金剛相關的神明，一般與密教修持和儀軌有關，學界認為是於公元六世紀笈多王朝以後發展出來的宗教體系，在此不作詳談。