日本京都南方和歌山縣境內，有一處宛如世外桃源的佛教聖地高野山，自從公元816年弘法大師（即空海774〜835）始創真言宗道場，至今不但仍保存了117所木造的寺廟，有「山上的正倉院」之稱的靈寶館，也珍藏了許多寺院的佛教藝術文物，近年來並定期規劃不同的主題展覽。對於喜愛佛教藝術的人而言，它是值得一探究竟的寶山；對日本真言宗一千多萬的信徒而言，這裡是靈山聖地，能夠來此朝聖，必能得到空海大師的慈光加被；而對一般的旅遊者而言，散步於高野山的千年古徑中，濃密高聳的古松所籠罩的寧靜幽謐氣氛，令人澄心滌慮，而山上遍佈的古剎，更令人發思古之幽情，恍若步入中國唐宋古代的時光隧道中…。

高野山緣起

公元八世紀至九世紀初，日本政治勢力變遷，佛教也受到兩位密教大師的影響開創了新的風氣，文化藝術上也因而注入了新的元素，這兩位一是空海，另一位是最澄（766〜822）。兩位都曾隨第16次遣唐使乘船赴中國留學，最澄宏揚天台密教於比叡山，空海則於高野山建立真言宗道場宏揚密教，稱為東密。這種避居山林的叢林修行方式仿自中國山岳佛教傳統，足以媲美天台、五台山，然而中國歷史上因戰火摧殘，多數木造建築的佛寺均已毀損，叢林修行的盛況亦不復再見，即使佛教興盛的台灣也沒有這等氣勢磅礡的氣象。

據說空海的母親是夜夢梵僧入懷而孕，懷胎12個月才生下空海，自幼被譽為神童，從15歲起跟隨舅父阿刀大足（桓武天皇的皇子伊予親王的老師）學習漢文與中國儒家典籍，奠定了紮實的漢學基礎，擅長詩文書畫。空海對於中國的儒、道、佛三教都有深入研究，並在24歲時著有《三教指歸》一書，書中他提到儒家乃淑世之微風，道家為仙術小道，唯有佛法才是人生解脫之道，為了深入探討佛法真義，一心想入唐求法，在31歲時（延曆23年，公元804年）得到桓武天皇的特別恩准，與最澄、菅原清公以及留學生橘逸勢一起與遣唐大使葛原野麻呂渡海入唐，航行途中遭暴風雨，後來化險為夷而平安抵唐。高野山龍光院有一件國寶〈傳船中湧現觀音像〉，據說就是在延曆23年空海入唐乘船遇險時觀音於風雨中湧現化解船難的畫像。此尊觀音造像與一般頗為不同，手執蓮花，頭戴寶冠，怒目揚眉站立在一個木質的漆器台座上，壯碩豐滿的身軀披著淡金黃色的長袍，在風雨中飄動著，雙袖茸茸的的羽毛也隨著飛揚，充滿了速度與動感，衣服紋飾承襲唐代的截金法描繪精細的紋樣。

空海乘願‧東傳密教

空海到了中國後，積極深入佛法，也遍學其他各門學藝。第一次參訪長安青龍寺真言宗七祖惠果大師（746—805）時，惠果就對他說：「知汝當來，遲久矣!」顯見惠果早知他們師徒的前生宿緣。惠果在公元805年圓寂前將密教東傳日本的重責託付與空海，後來空海以四六駢文體為其撰寫「大唐青龍寺故三朝國師碑」，碑文中寫道：「……弟子空海，顧桑梓則東海之東，想行李則難中之難。波濤萬萬，雲山幾千也。來非我力，歸非我志，招我以鉤，引我以索。泛舶之朝數示異相。歸帆之夕，屢說宿緣。和尚掩色之夜，於境界中告弟子曰：『汝未知吾與汝宿契之深乎！多生之中，相共誓願，弘演密藏，彼此代為師資，非只一兩度也。』…」。空海得到惠果傳授胎藏界、金剛界灌頂，法號「第八祖遍照金剛」，並得到《金剛頂經》及其他密教典籍、法器與圖繪之真言七祖法像，這些對後來日本的佛教影響深遠，所發展出特殊的密教藝術與曼荼羅繪畫，都成為平安時期以後日本佛教藝術之特色。

高野山海拔約1000公尺，山形呈現八葉蓮臺圍繞著一片廣大的高山盆地，腹地內的寺院由東、西、北三個方向散布，面積有近33萬坪。空海大師於弘仁七年（公元816年）創建為真言宗道場，最盛時期曾有1800 多座寺院，但史上屢遭祝融或天災人禍而毀壞或重修，現在僅存117座寺院，目前仍有600 多位出家僧眾與3000多位修行人在此修行。提供遊客住宿的宿坊有53個，是一個集修行、參禪、祭典合一的東密佛教聖地，也是一個典型的佛教徒共同生活的社區，各項生活機能一應俱全，學校（從幼稚園到大學都有）、圖書館、醫院、銀行、警察局、消防隊、與公園等。