1919年5月16日,覺光長老出生於遼寧海城虎莊屯(今屬營口大石橋巿虎莊鎮),俗家姓谷,是家中次子,父親給他起名叫成海。母親是虔誠信佛的持素者,在成海出生前已持長素,所以成海是個不折不扣的「胎裡素」,他出生後也不茹葷和酒,覺光長老小時候最喜歡吃豆腐,曾回憶家鄉的味道說﹕「東北的黃豆又大又美,磨出來的豆腐鮮美無比,除了豆腐青菜之外,什麼也吃不來,就是吃素長大的!」6歲的他有次到舅舅家吃飯時,有人故意在他的碗底藏了塊肉作試探,誰料他剛扒下了兩口飯,一股陌生的腥葷味道撲鼻而來,讓他不禁嘔吐大作。
1928年,江蘇揚州高旻寺的青一和尚因化緣重修寺院到虎村莊講經,成海隨著母親前往布施遇見了第一位出家人,心生歡喜,每天放學後就跑到附近的佛堂聽他講佛經故事。一年過去,青一和尚欲離開時,小成海好生不捨,一直隨著法師走了一大段路,當和尚發現並勸他回家時,10歲的小成海只朗聲說了一句:「我要出家!」青一和尚見他與佛有緣,便託人轉告其母親,母親雖然不忍,卻有點明白兒子命中注定要入佛門,只得讓成海隨法師到上海開展他學佛求法的人生。
帶著成海乘海輪到上海後,青一和尚親任其剃度師,在海潮寺為他剃度並賜法名為「安童」。1930年,乘圓瑛老和尚在九月在天童禪寺開壇傳授千佛大戒,青一和尚特把11歲安童小沙彌送到此地。依照戒律,未滿20歲是不准受戒的,授戒師圓瑛老和尚接見他,見安童小沙彌天資聰慧且具佛性,且不遠千里從東北來到江南,破例讓他登壇受戒,並將其法號改為「覺光」。
12歲的覺光法師吃苦又好學,圓瑛住持為了更好的培養他,把他送到江南著名僧伽學府──寧波觀宗寺參學,該寺後來由天台宗第四十四代法嗣寶靜大師繼任住持,覺光法師在觀宗寺住了數年,從基礎的戒律院讀起後,升讀研究院及弘法院,系統地研讀了經律藏三教經典,不單充實了佛法知識、培養了獨立講經的能力,也堅定了其深入大乘天台的弘法之路。
1939年,寧波觀宗寺住持,出家前受過高等教育的寶靜大師在香港弘法,受到善眾擁戴。一眾居士發心,請他駐錫在荃灣「弘法精舍」,開辦佛學院,培養僧才。寶靜大師去信寧波觀宗寺,希望遴選一批勤奮好學、有志弘法的年輕僧人到弘法精舍學習,年輕的覺光法師給指定到港。雖然佛學院後因戰事停辦,寶靜大留下了覺光法師在粉嶺靜廬(後被覺光長老擴建為香港觀宗寺)繼續學習。在寶靜大師指導下,覺光法師勤學精進,最終得寶靜大師認可,成為天台第四十六代傳人。