古代印度精神文明豐富多元，醫學算數等科學也十分發達。特別是時間，印度擁有一些其他古代文明所無的特殊概念。時間本身並無間斷，過去現在未來，從凡人的角度來看並無終始。但我們一般所說的“時間”，均以單位計算，有終亦有始。古人以天文現象作為時間單位的基準，年月日為天體運行的週期，時分秒則為前者的細分，古今中外，大同小異。然而想像力異常豐富的印度人，還有一些極長和極短的時間單位。本欄曾介紹的“劫”與“劫波” （kalpa）便是一例。一劫為千“由伽”（yuga），即4,320,000,000年。印度人更有一“梵日夜”為二劫的說法，即8,640,000,000年。所謂“梵日夜”即“梵天”（Brahman，陽性詞，體格單數為Brahmā）的一天，按《往世書》說法，生機現於梵日，隱於梵夜，夜末世毀。美國著名科普作家Carl Sagan指出此“梵日夜”比地球歷史要長，比大爆炸年代要短，但與現代天文學說法吻合，莫非偶然則不得知曉。

當然這些都是後人眾說之一，不能斷章取義。就“由伽”而言，印度自古以來都有不同的說法，吠陀時代的“由伽”為五年，希臘天文著作衍生的梵經《Yavana本生》裡“由伽”為165年，《摩奴法典》的“由伽”則為12,000年，與後來傳統印度天文學所說的4,320,000,000年出入甚大。不管怎樣，這些超於常人想像力的時間單位，經常見於佛經，像“阿僧祇劫”等。 “阿僧祇”是一個大單位，不過具體有多大則眾說紛紜。按《三千佛名經》，過去莊嚴劫，現在賢劫，未來星宿劫；我們身處的賢劫，釋迦牟尼為第四佛，尚有六佛再來，而未來星宿劫當有千佛出世。參考不同佛經推算，有學者認為自釋迦入滅至彌勒降生度世，尚有5,670,000,000年（一說567,000,000年）。

玄奘眾多譯作和著作中也有不少對“劫”的描述，但其《大唐西域記．歲時》一章並沒有包括“劫”， 對極短的時間則有準確的記載：

時極短者，謂剎那（kṣaṇa）也。百二十剎那爲一呾剎那（tatkṣaṇa）。六十呾剎那爲一臘縛（lava）。三十臘縛爲一牟呼栗多（muhūrta）。五牟呼栗多爲一時（kāla）。六時合成一日一夜。

換言之，一日一夜＝六時（kāla）＝30牟呼栗多（muhūrta）＝900臘縛（lava）＝54,000呾剎那（tatkṣaṇa）＝6,480,000剎那（kṣaṇa）。

轉換成現代單位，一剎那即約0.0133秒。

當然這個只是印度眾多剎那的說法之一。不過，這麼短的時間單位究竟有何意義？其實既然有長得難以想像的“劫”，理想當然也會有短得不可思議的“剎那”。印度的哲學家精通算數，非要給這些概念一個定義不可。像“劫”和“剎那”這些抽象的時間單位，日常生活並無應用機會，所以自古以來都有不同的說法；反之，在日常生活方面，占星祭祀等經常碰到的“牟呼栗多”（類似吾國時辰），自古約定，即一日三十“牟呼栗多”。

佛經裡的“劫”涉及到宇宙成住壞空的週期，而“剎那”則見於部派佛教對心識的討論。有部阿毗達摩裡，“剎那”被看作最細的時間單位，心識的剎那生滅，不能再為細分。當然論師所關心的是哲學和禪修理論，並不是“剎那”具體的物理長短；正如“劫”基本上表達的是極長的時間，只有後人、特別是現代學者才會花時間去考察“一劫具體有多長”，“彌勒什麼時候降生”，“什麼時候世界末日”等問題。

通過對“劫”和“剎那”的考察，我們不難體會到古代印度人既抽象又具體的特有思維模式。