佛陀曾在《尸迦羅越六方禮經》中強調，我們應親近善士，遠離惡者：「擇其善者從之，惡者遠離之。我與善知識相隨，自致成佛。」
善知識為何這樣重要？在《生經．卷五》中，佛陀以一個比喻說明其重要性：
從前有一頭驢子，聽主人之令，跟在馬兒後面。無論飲食、行走，牠都隨著馬兒一起。馬兒走一百里，驢子就跟著牠走一百里；馬兒走一千里，驢子也跟著走一千里。最後，驢子的毛皮、外型和鳴叫聲都與馬兒相似。
後來，驢子聽主人之令，跟在其他驢子後面。無論飲食、行走，牠都和其他驢子在一起。驢子走一百里，牠也跟著走一百里。最後牠的行動舉止都與其他驢子相似，無法再像馬兒一樣。
同樣，如能跟隨善友學習，日日精進便更加容易；如果跟隨惡知識，則會容易受其影響，日漸懈怠、放逸，離正道越來越遙遠。
由此可見，我們應該親近善知識。不過，怎樣才算是善知識呢？我們要如何選擇所親近的善知識？
佛陀在《尸迦羅越六方禮經》中解說了如何分辨善知識和惡知識：
經中指，惡知識有四種：一是心懷怨恨，表面上卻假裝成善心人；二是在他人面前說好話，卻在其背後說壞話；三是別人遇上危難時，他在人前假裝愁苦表達關懷，內心卻暗自幸災樂禍；四是表面上對人親厚，內心卻懷著怨恨。
善知識則相反：一是看起來像似怨家，其實心存仁厚；二是在人前直言規勸，在其他人面前則為此人說好話；三是遇上病弱者時，會助他排難解憂；四是看到貧窮的人時，心裏不嫌棄，更會助對方想辦法，讓他富裕起來。
惡知識還有這四種：一是很難勸勉他去行善，總是跟惡者形影相隨；二是教導他不要與喜愛喝酒的人相伴，卻屢勸不聽；三是教他安分守己，卻生起更多糾紛；四是勸勉他跟有賢德的人做朋友，卻總是跟惡者待在一起。
善知識則不一樣：一是看到貧窮人士，就協助對方謀生計；二是不與人鬥爭計較；三是每日會去關心問候他人；四是不論行住坐卧，都能顧念和照顧到他人。
佛陀續說，惡知識還有四種：一是當有人小小的干擾到他，便勃然大怒；二是有緊急事請求他配合，他不肯幫助；三是見到別人有要事急需協助，反而避著對方離開；四是看到有人傷亡時，棄之不顧。
善知識則不同：一是主動助人化解災厄；二是遇見無人照料的病弱者時，會帶他們回家照顧；三是當朋友亡故而無人料理其後事時，會主動助他辦理後事；四是在朋友死後，還能關懷照顧他的親人。
善知識還有這四種：一是能夠制止準備發起鬥爭的惡人；二是能夠勸告、 制止想要跟隨惡人的眾生；三是能夠勸服懶惰的人治理生活；四是能夠循循善誘，引導不信奉佛法的眾生趣入佛門，走向正道，增長戒、定、慧三學。
