早在一千多年前，日本已有佛經流通，而且以漢字為主。但那個年代識字率不高，而讀者可能要認識千多個漢字才能讀得懂這些經典。有日本人因此發明了「圖繪經典」，讓不識字及未受教育者也能持誦，並獲得多種功德利益。
不識字也能學佛
日本流傳著一個故事，寓示佛典對不識字者的影響力：從前有一位失明的僧人住在阿彌陀寺，擅長彈琵琶，名為芳一法師。有一天，一位武士前來拜訪法師，表示其主人邀請他到府彈奏樂曲。法師的演奏感動眾心，於是武士邀請法師再來六個晚上。
幾天後，住持見法師每夜外出，感到不解，於是便派人跟隨他。怎知法師原來在一個墓前彈奏，四周還有「亡靈」幽幽飄著。住持於是囑咐他，當武士來邀請的時候不要答應，又著僧眾在芳一法師全身寫下《心經》。翌日晚上，怨靈來到寺裏，卻看不到法師，只看到一對耳朵，於是把耳朵帶走了。事後僧眾才發現寫經時，忘了在他的耳朵也寫上經文，所以怨靈只看到一對耳朵。
有些學者認為，這個故事寓示佛經的力量。例如佛教學者克勞迪婭·瑪拉（Claudia Marra）在一篇論文中表示，即使不理解《心經》的文字，但用心持誦，也可有破除顛倒夢想的啟迪作用。
《公眾領域評論》（The Public Domain Review）報道，十七世紀時，日本印刷商便開始為不識字者製作圖繪佛典，按照「判じ物」（畫謎，英文為rebus）的方法，以一些日常物品的圖畫，來表示字語的音節或意思。
漢字的聲音由具有相同發音的日常物品的圖片來表示。讀者讀出圖像的聲音，便能夠理解經文內容。以英文字belief為例，人們會用蜜蜂（bee）和葉子（leaf）的圖片來表示這個詞。兩個字連著讀，讀音便與belief相近。
日本作家橘南谿（Tachibana Nankei，1753-1805 年）在其著作《東西遊記》（Tōzai yūki）中，便以這種方法為不識字的人繪製《心經》。而由於這些文本最常用於農村地區，因此不少圖像以農耕工具、動物等為主。
目前大英圖書館 （The British Library）收藏了來自日本、二十世紀初的圖繪經典《心經》。
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