斯里蘭卡在「文化金三角」範圍的古城有阿努拉達普拉Anuradhapura、波隆那汝瓦Polonnaruwa、丹布拉Dambulla、西吉里亞Sigiriya、與康堤 Kandy。而其歷史發展也大致以阿努拉達普拉、波隆那汝瓦、康堤三個首都區分：
阿努拉達普拉初期─自公元前500至公元300年；
阿努拉達普拉晚期─自公元300至公元1000年；
波隆那汝瓦時期─自公元993至公元1235年；
國土分裂時期─自公元1232至公元1597年；
康堤時期─自公元1480至公元1815年
從首都可倫坡向北行約四小時的車程，到達古城阿努拉達普拉。通過了入口處的安全檢查，眼前是一片佔地400英畝的遺址區。步道兩旁有許多長方形不等的土方，與許多只露出半截的石柱與雕像，都顯示了太多的遺跡還在地底下等待考古挖掘呢! 根據近年考古報告，這裡有5000年前人類活動的文化層，是南亞世界文化遺產中面積最大、而目前仍繼續使用的古城，也是斯里蘭卡最古老、最龐大與有最多寺院遺址的古城，興盛時期有多達三萬的僧眾於此修行。想像當時佛教興盛的景象，龐大的僧團活動時，成千上萬的僧侶們身著紅色、橙黃色袈裟，那照映到天際的燦爛光輝，最令人生慕道心懷。
阿努拉達普拉輝煌的歷史可追溯自公元前四世紀，由龐度卡巴雅國王(King Pandukabhaya)建立的王朝作為首都開始，此後有一百多位國王皆定此為國都。直到公元1073年首都轉移至波隆那汝瓦(Polonnaruwa)，阿努拉達普拉城開始衰退，多年來被叢林湮沒覆蓋，直至十九世紀被英國人發現，才將古城的風貌重現於世。但在多數佛教徒的心中，來此朝聖唯一的目標就是禮拜聖菩提樹與佛塔，這也是一般朝聖之旅的第一站。
菩提因緣 廣植法脈
公元前三世紀印度孔雀王朝的國王阿育王，派遣摩哂陀長老 (Mahinda) 赴斯里蘭卡弘法，摩哂陀一行七人，攜帶第三次結集的巴利聖典來斯里蘭卡，當時國王天愛帝須(Devanampiya Tissa，公元前247～207年）十分歡喜領受佛法並皈依佛教，在短短一週之內，影響朝中的大臣與人民有8500人歸信佛教，天愛帝須王布施其位於首都阿努拉達普拉的皇家花園，改建為大寺(Mahavihara)作為弘法中心，建立僧團組織，於全國各地設立戒壇傳授戒法，此傳戒制度一直延續至今，這裡後來即發展為上座部大寺派。
摩哂陀的妹妹僧伽密多Sanghamitta隨後也來協助建立比丘尼僧團，並攜來佛陀悟道處菩提樹子所發新苗移植於此。聖菩提樹 (Sri Maha Bodhi Tree）一直為佛陀的象徵，歷經了將近2300年的歲月，其分枝也遍植於國內各地，於1982年列入聯合國世界文化遺產，被尊為國寶，全天候24小時由軍方守護安全，並且只有僧侶可為此樹澆水。
隨著眾多朝聖者進入寺院區，首先是一道白色宮殿式大門，門上雕著僧伽密多持菩提樹苗的雕像。入口處台階前的地面上有雕飾美麗圖案的半圓形月石，走過這個月石具有清淨身心與吉祥如意的象徵。台階兩旁是守護風調雨順的Nagaraja神祇，代表了保護寺院、避除惡靈、預防水災之外，還象徵四時豐收。目前聖菩提樹已被欄杆圍繞保護，許多較細長的枝幹也以鐵架支撐著，欄杆與圍牆阻擋不了信徒朝聖的虔誠，信徒們無不面向著聖樹誠心默禱，似乎佛陀就在眼前！
聖菩提樹寺院的圍牆一角，堆放幾尊殘破的佛像與石碑，其中一對守護神雕像Nagaraja (Cobra King)，以優雅的姿勢站立，一手持著象徵豐饒的寶罐 (Purnaghara)、一手持果實累累的植物，身邊圍繞著歡喜的侏儒Gana，精美的千年國寶就如此任意擺放而成了群猴嬉耍棲息之處，實為可惜!
繞塔發願 勤求佛道
斯里蘭卡的佛塔建築約自公元前三世紀由印度傳入，阿努拉達普拉古城遺址中，現存幾座斯里蘭卡最古老的磚砌佛塔：多寶羅摩塔（Thuparama Dagaba）、魯班瓦力塔（Ruwanweliseya Dagaba）、與祇園山塔（Jetawanarama Dagaba）。
其中多寶羅摩塔是斯里蘭卡最早的佛塔，始建於公元前三世紀，當時的國王天愛帝須（247-207BC）建此塔供奉佛缽與佛陀頸骨舍利。於1862年重新修建，現呈鐘形，高19公尺，此塔四周還殘留有許多石柱，上覆以塔蓋，塔蓋現已不存。
大寺塔是由積極護持佛教的國王度陀伽摩尼Dutthugamini (約 161-137 BC) 興建於西元前二世紀，地基深十五尺，直徑有三百尺。歷經兩千多年來，建築體多已殘頹，塔身周圍還有部分殘存磚砌基座遺跡與雕像，現整體均已重新修建。
公元一世紀以前還未造立佛像時，佛塔、佛足印、菩提樹、與法輪都象徵著佛陀與的佛法，朝聖者繞塔巡禮、念佛經行時的氣氛，也很自然的令人生起感念佛恩與思慕佛陀的教誨，進而提起正念與精進之心。所以在宗教修行裡，當超越物質表象意義時，心靈的空間是不受時空約束而可無限度存在了! 隨著大眾繞塔時，心中默默地祈願：
「右繞於塔，當願眾生，所行無逆，成一切智。」
「繞塔三帀，當願眾生，勤求佛道，心無懈歇。」─《大方廣佛華嚴經‧淨行品》
黃銅千柱 古今輝映
國王度陀伽摩尼還在大寺塔附近建黃銅殿（Brazen Palace），殿高、廣、長各約150 英尺，四方形，共有九層。下一層全用花崗石的柱子，行、列各40根，共1600百根石柱，銅蓋的屋頂，所以叫銅殿。現在這些大石柱幾乎還是完整無缺地保留在這個遺址上。
匆匆巡禮了聖菩提樹與幾座重要古塔，向著古城北方而行，接著前往屬於大乘佛教的無畏山寺。
無畏山寺 興盛一時
公元前一世紀時，佛教教團開始分裂，摩哂陀長老所創的正統佛教為大寺派，而摩訶帝須（Mahatissa）長老被斥破戒逐出大寺，當時的國王毘多加摩尼（Vatte Gamini Abhaya，89-77BC）建無畏山寺供養摩訶帝須，而成立無畏山寺派Abhayagiri-Vihara。此派於公元三世紀時逐漸發展壯大，摩訶斯納Mahasena 國王接受吠多利耶(Vaitulyavada)的大乘經典教義。至公元四世紀初，無畏山寺派又再分出祇園寺派，形成三派鼎立局面，其中無畏山寺最大，有五千僧眾，大寺住三千僧，祇園寺有二千僧眾。法顯抵斯里蘭卡時（AD411-413）正值大乘無畏山寺派興盛之時。
無畏山寺可容五千僧人，從旅遊地圖看，寺院遺址包括有佛塔（Stupa）、菩提樹（Bodhighara）、佛殿（Image House）、餐廳（Refectory）藏經閣（Ratnaprasada， Chapter House）、美麗的浴池（Twin Ponds）、象池等，規模相當龐大。寺院遺址現僅存佛塔與四周的石柱，而無畏山寺塔令人印深刻，整座塔身均密布著雜草樹叢，散發出一種特殊的蒼涼，現在由聯合國協助下進行修復。
無畏山寺遺址中著名的還有一尊石雕三昧坐佛（約公元四世紀），佛像偏袒右肩，簡練的以一道刻線象徵自左肩垂下的袈裟，佛像的雕刻風格受到南印度阿瑪拉瓦蒂（Amaravati）、與龍樹山（Nagarjunakonda）地區影響，手印與坐姿則是斯里蘭卡特別常見的。
密興達列─孕育錫蘭佛教的搖籃
距離阿努拉達普拉東方不遠處的聖山密興達列Mihintale，位於1000公尺高的山上，登上1840台階可眺望整個阿努拉達普拉古城。這裡是公元前247年時摩哂陀長老與天愛帝須王首次見面的地方，摩哂陀長老於此為國王首度宣說佛法，故歷來被稱為孕育錫蘭佛教的搖籃。
斯里蘭卡古代醫學相當發達，密興達列有建於公元前100年的醫院遺址，醫院規模之大與設計之完善堪稱當時世界之最，包括病房、藥劑室、浴室、藥草浴池等。可倫坡國家博物館陳列的出土文物中，有醫學外科手術器具的刀剪與藥罐等，可見當時佛教如何全面照顧人身心靈的健康。兩千年後的今天，古印度與斯里蘭卡人的藥草浴與阿育吠陀Ayurveda 的藥草自然養生法，都成了現代人追求的時髦。
阿努拉達普拉古城在十世紀以前是斯里蘭卡的佛教中心，據學者考證，大乘佛教與密教皆曾興盛一時，考古出土了許多大乘佛教與密教的佛像、菩薩、文物等，紀年都在公元七、八世紀左右，例如可倫坡國家博物館展示一件八世紀的密教法器〈鎏金銅金剛杵〉，還有從祇園山塔寺出土，公元九世紀刻於長方形金箔片的大乘佛教經典。
在斯那一世時(約公元831-851) ，印度的波陀耶國(Pandya)國王帶領大軍入侵斯里蘭卡，大肆破壞古城阿努拉達普拉長久以來建立的政治經濟文化傳統，古城建築飽受摧殘，國王只好遷都波隆那汝瓦Polonnaruwa，從此阿努拉達普拉發展一蹶不振。
