臨濟宗是禪宗五家之一，法脈綿長，對中國佛教影響深遠，而開創臨濟這一系的，就是義玄禪師。
義玄禪師俗姓邢，唐曹州南華人（今山東荷澤），幼年就有出世之志，以「孝」聞名鄉里。
其門人所編的《臨濟慧照禪師語錄》中敘述，義玄禪師出家後，在寺院研讀經律論三藏，但總覺這些經典雖然都是濟世良方，但還是沒有達到禪的教外別傳這樣一種境界，因而他「四處遊方」。
大約二十歲的時候，義玄禪師行走到安徽，正好趕上黃蘗禪師正在此開示，義玄便毫不猶豫地到其門下參學三年。
後來黃檗禪師指引他到高安灘頭去參大愚和尚。之後義玄在大愚和尚的座下，大徹大悟。
義玄禪師開悟之後，又回到黃檗禪師門下得到印可，後來便離開到河北鎮州府（今河北省正定縣），住於臨濟院弘法，因之得名臨濟義玄禪師。臨濟義玄禪師住設三玄三要、四料簡等機法接引徒眾，更以機鋒著名於世，別成一家。
古德說：「臨濟喝似雷奔」，臨濟宗以叫喝的方式，暗示、啟發、覺醒參禪學人，實際上是對學人所提的問題，不作直接答覆的一種特殊教育方式。
當時，臨濟弘化盛極一方，可謂「佛光遍布三千界，法雨遍灑五大洲」，是時鎮州發生戰亂，義玄禪師輾轉避難到大名府，暫住興化寺。圓寂後，朝廷敕諡「慧照禪師」法號，到了清朝雍正皇帝，追諡「真常禪師」。[1]
臨濟宗的法脈，先由六祖惠能大師傳至南嶽懷讓大師，再傳至馬祖道一禪師，後來傳給百丈懷海禪師、黃檗希運禪師。在義玄禪師苦心指導下，代代皆有後起傳人，因此後世尊崇他為臨濟宗初祖。[2]
臨濟義玄禪師圓寂後，他平日說法、晚參、升堂、開示的法語由弟子慧然禪師彙編成《臨濟慧照禪師語錄》，流傳於世。
延伸閱讀：
禪宗大義
[1] 《人間通訊社》〈學佛筆記 臨濟初祖 義玄禪師〉
