農曆七月,鬼門關大開,那些終年受苦受難的冤魂厲鬼統統走出地獄,在人間遊蕩。在這段期間內,民眾為了超度亡靈,化解怨氣,會對死去的親人或孤魂野鬼進行拜祭招魂,燒紙衣冥錢、舉行法事等,同時祈求祖宗保佑,消災增福⋯⋯這是筆者自少對盂蘭勝會的觀感,因為牽涉到玄秘的神鬼之說,心情自然又敬又畏,加上道聽塗説了一些鬼故怪談,夜深人靜走在街上,遇到一點風吹草動也會疑神疑鬼,不寒而慄。
直到長大以後才發現,盂蘭勝會的本質與意義並非如此。此話得要從一千七百多年前的《佛說盂蘭盆經》講起,那是西晉時期(266-313)由佛教譯經師竺法護翻譯的一部佛教經典,經文主要講述佛陀弟子大目犍連往地獄救母之事(簡稱「目連救母」),這故事對後世佛教的影響非常深遠。「盂蘭」音譯自梵語Ullambana,意為「倒懸」,星雲大師說此義比喻亡者之苦,有如倒懸,痛苦之極。
目犍連以神通第一著稱,他的母親在世時造了殺生等不善之業,死後墮進餓鬼道。目犍連施展天眼通,見亡母在地獄變成餓鬼,喉嚨細如葦管,肚子卻大如水缸,皮骨相連,飽受折磨,日夜苦悶相續,於是「以缽盛飯,往餉其母。母得缽飯,即以左手障缽,右手搏食。食未入口,化成火炭,遂不得食。」目犍連為此悲傷,為了拯救母親脫離此苦,便向佛陀請示解救之法。佛陀指示目犍連於農曆七月十五日安居 [1] 結束的僧自恣日,以百味飲食供養三寶,這樣能蒙無量功德,得救七世父母。目犍連遵照佛陀指示,於當日設齋供僧,其母終於得脫離餓鬼之苦,往生天界。
很多學者認為,盂蘭盆會起源於六世紀時的梁武帝(502-557),因為宋朝的《佛祖統記》中記載了梁武帝於大同四年(538)在同泰寺內「設盂蘭盆齋」一事。但也有學者指出,盂蘭盆會的流傳早於梁武帝之前就開始了,因為同樣是宋朝的《盂蘭盆經疏孝衡鈔》中就記載了南齊(479-502)高祖於七月十五日送盂蘭盆往諸佛寺供僧之事。無論如何,根據這些史料記載,盂蘭盆會在中國確實已有近一千五百年的歷史,可謂源遠流長,根深蒂固。
盂蘭盆會的設立以至盛行,與佛教一直飽受儒道兩家之批判不無關係。佛教起初傳入中國,就面對中國傳統文化的挑戰,特別是儒家學者,長久以來一直從倫理道德的角度批判剃髮出家獨身修行的佛教徒不講孝道。中國佛教徒為了不讓儒道兩家「抹黑」,也好為自己「平反」,便以《盂蘭盆經》中目連救母的故事來證明佛教也講孝道。就是這樣,千百年來,中國佛教徒每年於農曆七月十五,都依照目連救母的故事舉辦盂蘭盆會,期間民眾所做的主要是祭祖活動,作用是宣揚孝德,以及報答父母乳哺、劬勞之恩,這可算是佛教的孝道節日。
到了唐代,目連救母的故事已是家喻戶曉,盂蘭盆會更成為了全國節日,各地舉行超度歷代宗親的佛教儀式,甚至成為皇室參與的年度盛事,例如初唐四傑之一楊炯便作有《盂蘭盆賦》一文,獻給女皇帝武則天,《舊唐書》亦提到皇宮把盂蘭盆送予寺院之事:「如意元年七月望日,宮中出盂蘭盆,分送佛寺,則天禦洛南門,與百僚觀之。」而在民間,為了宣揚孝德,目連救母的故事除了被重新寫成講經文而在寺院中向大眾講說之外,更被改編成為戲劇,搬上舞臺演出。
到了宋代,盂蘭盆會的普及影響了道教,道教因此建立了中元節,節日習俗包括祭祖、放河燈、祀亡魂、焚紙錠、祭祀土地等。因為在同一天舉行,所以佛教的盂蘭盆會和道教的中元節便相互融合,漸漸發展成為一個盛大的傳統節日,再加上民間的鬼月俗信,閻羅王大開鬼門關之說也開始盛行起來,最後演變成為今天我們所講的七月鬼節。
[1] 雨季安居是印度佛教的傳統。根據這個傳統,每年的雨季,僧人都會停止雲遊,住在一處長達三個月過夏,這叫「安居」。到了三個月安居過夏結束以後的一個月內,寺院都要舉行供僧,這一傳統在南傳佛教國家一直流傳到今天。