佛教寺院這個「寺」字，來源和意義都很有意思。
此字始見於篆文（見下面）。金文大篆字形源自於歷代出土的鐘鼎吉金類文字類編，是小篆字形統一之前的篆書體系。
《說文解字》指稱金篆文的「寺」字，從「又」，「之」聲。所謂從「又」， 其實是說「寺」字的下半部。而「之」聲，說的是上半部。
先說下半部。「又」象手形，表達握持的意義，後來加上「扌」（手）旁寫成「持」字。戰國早期於「又」下加一劃作為飾筆，作「寸」，「又」、「寸」皆象手形，為小篆所本。手和「寸」，都意指與法度有關。
字的上半部分，舊時的書亦稱為「形旁兼聲旁」，說明有形的作用和聲的作用。《說文解字》表明「寺」字屬於「之」聲。上半部的形狀，就標示著這個聲音。按照這說法，這個「寺」字的現代讀音，原來早已經定下來了！其實這一個上半部的形旁，本身是有意義的：表示腳趾到達某地。在寺字中，則表示手之所到。
因此，上下半部合起來，意思都是持守法度。
明白了這個意思，就能理解到古代的某些官家機構為什麼也叫「寺」。原因正是官家是制訂和執行法度的地方。
《說文解字．寸部》：「寺，廷也。有法度者也。」《漢書》中提到：「凡府廷所在，皆謂之寺。」秦漢時代實行「三公九卿制」，其中三公的官署稱為「府」，九卿的官署稱為「寺」。三府掌握政策方向，九寺分管具體事務。
《康熙字典》當中有引述《說文》解釋「寺」為「廷也」。
秦漢時官署的「寺」尚未發展成熟。到了唐代，六部之下有「寺」，名稱多起來，分工也仔細。唐代共設有九寺，分別為大理寺、太常寺、光祿寺、衛尉寺、宗正寺、太僕寺、鴻臚寺、司農寺、太府寺，負責國家具體事務。例如太常寺是掌管宗廟禮儀的官署，鴻臚寺負責現代的禮賓事宜。
東漢劉熙撰寫的訓詁專著《釋名》又有這樣的解釋：寺，嗣也，官治事者相嗣續於其內也。嗣意為承繼，這裏大概是指維繫，即是說官治事者在寺中維繫事務。
後來，官府的「寺」又怎樣變成為佛寺的寺？
先看兩本古書的記載。北魏人楊衒撰的《洛陽迦藍記一白馬寺》中記載：「遣使向西域求之，乃得經像焉。時白馬負經而來，因以為名。」宋人高承《事物紀原》中說:「漢明帝時，自西域以白馬馱經來，初止鴻臚寺，遂取寺名，置白馬寺，即僧寺之始也。」
原來，最初是在東漢永平十年（公元67年），印度高僧攝摩騰和竺法蘭抵達洛陽，漢明帝下令接待，在負責禮賓的部門鴻臚寺安頓他們。當時的佛經，則由白馬背着來到中國，也是被安頓在寺府中。因為白馬馱經來是重要的大事，這個「寺」便被稱為「白馬寺」，而因有高僧在這裏安頓下來，官寺便成為佛寺了。
不論官寺或佛寺，都講求持守和法度。佛寺中的「寺」字，就這樣流傳下來，沿用至今。
文章結束前，又順帶談一談為什麼寺又稱剎。
先看一些例子。唐代道世法師編的《法苑珠林》中說：「晉咸康中，建安太守孟景欲建剎立寺。」明代大儒王守仁 《傳習錄》中說：「遠近寺剎，徙足所列，無非同志游寓所在。」
印度早期以建塔來記念佛陀。剎指的是剎竿、幡柱，是在佛塔的中心柱上加上冠傘蓋，或在佛殿的前庭樹立幢幡，作為寺塔的標幟。因為幢幡具有代表性，逐漸寺院又稱為寺剎。
寺剎有稱為佛剎、梵剎、寶剎（三寶之刹）、淨剎（清淨之地）等；古老的佛寺又稱為古剎，聞名的寺院又稱為名剎，規模大的佛寺又稱巨剎。
