每年的農曆臘月二十三（今年合陽曆2月10日），是中國北方民間傳統的「小年」，亦是送灶神的日子。而在佛教中，則是監齋菩薩的聖誕紀念日。
監齋菩薩是監護僧眾齋食的菩薩，也被稱為大樹緊那羅王菩薩。菩薩所守護的，並不只是飲食本身，而是支撐整個修行團體身心安住、慧命續行、法輪常轉的根本。
監齋菩薩的典故源自元代。中國佛教中流傳著這樣的故事：至正年間（1341年—1370年）有一寺院遭強盜搶劫，當時寺內僧眾束手無策，在這危急之際，一位蓬頭赤腳、平日只在廚房燒火、做雜務的行者，手持木棍從廚房裏衝了出來，化成身高數十丈的緊那羅王，將強盜嚇跑了。事後，這位行者隨即圓寂。從此人們便將緊那羅王菩薩與監齋菩薩聯繫了起來。
大寮是寺院中最忙碌、最炙熱，也最容易被忽略的所在，卻也是修行人修忍辱、修福報、修無我的真實道場。因此佛門有一句話：「三千諸佛，皆出於廚中」。
監齋菩薩的形象多為青臉朱髮、赤腳、手持燒火棍，在最不起眼的位置，持續發心不退，默默護持大眾修行。
在道場裏，每天最早進大寮、最晚收拾的人，那些披星戴月、操辦水火的典座與義工，正是監齋菩薩精神的延續；在家庭裏，那份為眷屬張羅三餐、不辭辛勞的願心，守護著一家人的清淨道場；在現代社會，凡能敬畏食材、護生利人的一方灶台，皆是監齋菩薩慈悲的化現。
凡能以利他之心護持大眾飲食、守護一方灶台，皆是與監齋菩薩的精神相應。願我們亦能學習這份發心，在最平凡的位置，修持不退轉的慈悲與智慧。
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