佛經的分科——序分、正宗分、流通分
東晉道安大師建立佛經的分科架構，將一部經分為「序分、正宗分、流通分」。 序分是交代該經的緣起，有通、有別；正宗分是指該經的要義、目的和方法；流通分是該經的總結，意在助成佛經流傳於世，讓有緣修行人得到利益。
「通序」必由一句「如是我聞」開始，代表「我」 – 阿難尊者如實地聞佛所說，真實可信，並敘述該經所說時間、地點、誰在說、誰在聽，共有「信、聞、時、主、處、眾」等六事完全具足，稱為「六成就」；通序又名「證信序」 ，通用於所有佛經故。
「別序 」是該經所發起宣講的因緣，即有當機者提請、問法，又名「發起序」。例如，《觀經》的當機者是韋提希夫人，因欲往生無憂惱處 – 極樂世界阿彌陀佛所，向佛陀問法：「教我思惟，教我正受。」佛陀應夫人提請而宣講，這是《觀經》發起的因緣。
《觀經》的「通序」- 證信序，出現不尋常的敍述，令人費解
《觀經》的序分，云：「如是我聞：一時，佛在王舍城，耆闍崛山中，與大比丘眾，千二百五十人俱。菩薩三萬二千，文殊師利法王子而為上首。爾時，王舍大城，有一太子…..」大致來看，「通序」與一般佛經無異，具足「六成就」。
但細心看下去，發覺有以下疑點：一是「處成就」，《觀經》的說法的地點是在中印度摩竭陀國的王宮，並非在耆闍崛山。二是「眾成就」，《觀經》是對韋提希等人所說的，說法現場沒有「千二百五十的比丘眾和三萬二千的菩薩眾」在座。
最後，三是釋尊在說《觀經》之時，亦非在說《觀經》之事，釋尊卻在耆闍崛山 / 靈鷲山說另一部重要經典 – 《妙法蓮華經》。為什麼釋尊將要展開《觀經》教化之前，以此事作為序文？此乃何意？這是一個宗學的命題，箇中隱藏著一個「大秘密」！
《觀經》的「通序」原來是「發起序」中「化前序」
很多諸師解釋此文有不同說法。善導大師註疏《觀經》而立淨土一宗，獨具慧眼，稱《觀經》的通序之「時、主、處、眾」成就為「發起序」中的「化前序」，屬於「遠發起序」；相對於韋提希夫人其後在王宮發起的因緣，屬於「近發起序」，又名「正發起序」。
根據善導大師《觀經四帖疏》的科文判釋，「近發起序」主要圍繞「王舍城宮廷劇變」事件，基本上有以下「六緣」，促成釋迦牟尼佛起化、宣講《觀經》，包括「禁父緣」：阿闍世禁錮其父頻婆娑羅王坐牢；「禁母緣」：後軟禁其母韋提希在後宮。
還有，「厭苦緣」：韋提希面對倫常慘劇，看透厭惡世間之苦；「欣淨緣」：韋提希求願往生無憂惱的極樂世界阿彌陀佛所；「散善顯行緣」：佛陀指示修散善三福者得生的方法；最後是「定善示觀緣」：佛陀顯現十方淨土，示現觀想念佛之法，得生淨土。
《觀經》序分有兩種解讀方法：「二序七緣」、「三序六緣」
「二序七緣」者，即《觀經》序分為「證信序」和「發起序」二個序，與一般佛經無異；而因「發起序」中有「遠發起序」(又名「化前序」)，加上「近發起序」(即「正發起序」)的「六緣」，共有「七緣」，故名「二序七緣」。
但 「化前序」本身是序；《觀經》的「如是我聞」是「一句證信」之序，「一時」開始就是「化前序」，「爾時」開始的「六緣」是「發起序」，那麼，整個序分有證信序、化前序和發起序等「三序」，其中「發起序」只有「六緣」，故名「三序六緣」。
那麼，為什麼「遠發起序」被善導大師稱為「化前序」呢？所謂「化前」，就是釋迦牟尼佛「起化」《觀經》之前，所說諸教皆為《觀經》之「前方便」，故名「化前序」。這是一個淨土宗學的一大命題，震動整個佛教，涉及釋尊一代時教的教判 – 方便教和真實教！
從兩則出世本懷文看佛教的「方便」教和「真實」教
什麼是方便教和真實教？釋尊在《法華經》舉「三界火宅喻」，以三車 – 羊、鹿、牛，比喻「聲聞、緣覺、菩薩」三乘的「方便」教法，欲引領聖眾歸向、進入一乘的「真實」教法 – 喻為大白牛車；此「一佛乘」的實相法是佛知見，是佛境界 – 真實功德相。
無獨有偶，釋尊在《法華經》曾暢說出世本懷：「如來以一大事因緣出現於世」，意指佛陀降生世間的目的，是為了「開、示佛之知見，欲令眾生悟、入佛之知見」。然而佛之知見是不可說、不可思、不可議。但釋尊在《無量壽經》也曾暢說出世本懷，如下：
「如來以無盡大悲，矜哀三界，所以出興於世，光闡道教。欲拯濟群萌，惠以真實之利。」顯然，《無量壽經》與《妙法蓮華經》的出世本懷文形成強烈對比：前者具體說明釋尊出興於世的「因緣」：是「以無盡大悲，矜哀三界」，為了「拯濟群萌」，給予「真實之利」。
由此說來，《觀經》豈不是完全切合釋尊的出世本懷？《觀經》正是一部佛陀專為佛滅後未來世，九品根性的三界凡夫而說的大乘佛經，欲令生死凡夫永離六道輪迴的濁惡世界，並常住無生無滅的安樂境界，身心得到究竟解脫、畢竟清淨、成佛的真實之利。
從出世本懷看釋尊的一代時教，佛陀在《觀經》之前所說的聖道門教化，包括《法華經》所指三乘佛法皆是方便，就算是一佛乘的實相法，只能說方便中的真實；而《觀經》所提及阿彌陀佛的本願名號、及極樂世界的真實功德相，才是真實中的真實！
