天界、地獄、佛國等,都是佛教中十分重要的概念。然而到目前為止,即使我們能上天下海,甚至已可以衝出太空,卻仍然未曾發現它們的「所在地」。例如,並未發現有一十八層的火焰煉獄,有人問:那我們應如何理解佛經的描述?
這問題可以從多個方向和層次考量。從宗教和信仰方面而言,神鬼、天堂、地獄、因果輪迴等說,並非佛教所獨有。自古以來,各地民眾或多或少都有這些信念;這些信念,部分後來續漸發展成為有系統的宗教體系或民間信仰。好的方面是鼓勵行善離惡,提昇人的品德,以改善生命;壞的方面是會產生迷信邪見,令人格行為墮落,貽害眾生。佛教採納這些元素和說法,當然是在好的方面著眼,目的引導眾生棄惡修善,繼而將世間善業福德,轉化成為菩提資糧或解脱生死苦惱的前方便——暫用權宜之法。
從理性和事實的角度考量,「眼見已知未必盡實,不見不知未必全無」。撇除個别從催眠、感受、聲稱親身經歷、特異功能、信仰或宗教體驗而相信有關神鬼、天堂、地獄、佛國淨土等存在的報告不談,即使是現代頂尖的科學,於宇宙人生萬物,小如量子學,大至宇宙觀,所謂「人外有人,天外有天」,未知和需要探索、進步的領域實在太多了!因此不能一概否定不見不知的事物。
於《雜阿含經》和《大般若經》中提及,佛「已所說法如手中葉,未所說法如林中葉。」佛所說法都是「義饒益、法饒益、梵行饒益、明、慧、正覺、向於涅槃。」即表示佛所說法的主旨是有關法義真理、清淨光明、智慧覺悟、向生死苦惱解脫而得安樂的修行方法;此已說之法如掌中葉,與此無關而未說之法如林中葉。
有時佛教的經典中,或會引用一些世俗的名相或觀念,這可視為一種方便善巧,目的是接引初機學佛者較易明白和接受佛法。但在勝義諦而言,如《金剛經》所說:「凡所有相皆是虛妄」;「一切有為法如夢、幻、泡、影,如露亦如電,應作如是觀。」所謂六道輪迴——天、人、阿修羅、鬼、旁生、地獄,一切世間人事 ,一切世間人事物,都是關係性的存在,是因緣生滅的暫有幻有現象,所以「但有其名,都無其實」。若能從此方向思惟觀察,便可領悟佛法的深義而不被名相所礙了。
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