修習彌陀法門，以求生西方淨土，必須具備「三資糧」——信、願、行。信，是指相信西方確實有極樂世界和阿彌陀佛；願，是願意捨離這個娑婆世界，往生極樂淨土；依循佛陀的教導去實修，則為「行」。淨土行者對於「信」和「願」的理解都是一致的，但對於「行」卻有著不同的解讀。本文主要簡述「淨土」的含義，以及三種典型的淨土流派。
淨土的意義
淨土是清淨的國土。在佛教中，淨土的信仰是極為重要的法門。它既不是社會大眾所說的大同世界，也不是異教徒所指的天國。雖然一般信眾聽到「淨土」二字，總會聯想到「西方的極樂淨土」，但其實佛教的淨土，不單只是西方極樂淨土，還有其他佛國淨土。事實上，「淨土」這觀念，是貫穿整體佛法的。我們甚至可以說，「淨」是佛法的精義或核心。
佛法從兩方面去談「淨」：一、眾生的清淨；二、世界的清淨。前者為聲聞佛教所重視的，它著重於眾生的身心清淨——離脫煩惱而顯發自心的無漏清淨。而大乘佛法所重視的，不只是眾生清淨，還要其所居住的國土（又稱為「剎土」，梵文「kṣetra」）清淨。
「眾生」與「眾生所居住的國土」，其實是息息相關的。佛法將眾生的身心，及其所處的環境，稱為「果報體」。眾生的身心是「正報」，而眾生所處的環境（剎土）則是「依報」。正報和依報，構成了人生及宇宙的全部。因此，我們發心修行，倘若是為了自身的清淨，則與聲聞乘相應。假如我們的發心，是為了自身以及國土的清淨，那這種發心便能契入大乘佛法。
要達到自身及剎土清淨，須從兩方面修學——智慧與福德。印順導師指出：「智慧能做到身心清淨，福德能感成世界清淨。」離慧而修福，或離福而修慧，都不算是修學大乘佛法。總之，智慧與福德，就如同鳥之兩翼，缺一不可。大乘行者，是依循這兩方面而修學的，故所應實踐的利他事業就是：成就眾生、莊嚴淨土。換句話說，大乘行者所要做的，就是「使有五乘善根的眾生，都能成就善法，或得清淨解脫；並使所依的世間，轉化為清淨」。
初期大乘佛教所流行的淨土
有關「淨土」的淵源，部分學者指出，淨土的思想是由佛陀時代的「念佛」及「生天」的思想演變而來的。雖然淨土思想可追溯至佛陀時代，但淨土相關經典的成立，則是在大乘佛教的初期。而初期大乘佛教流行的淨土，大抵可分為三大流：一、彌勒菩薩為主的兜率淨土；二、阿閦佛為主的東方妙喜淨土；三、阿彌陀佛為主的西方極樂淨土[1]。
彌勒淨土、阿閦佛國與彌陀淨土的不同之處，大體是前二者較注重自力往生，而後者則較偏重於他力的救度。「極樂淨土」這名字，是由於這個國土非常莊嚴，而居住於此國土的眾生，生活愉悅、無憂無慮而得名的。如《阿彌陀經》記載：「其國眾生無有眾苦，但受諸樂，故名『極樂』。又舍利弗！極樂國土，七重欄楯，⋯⋯皆是四寶周匝圍繞，是故彼國名曰『極樂』。」極樂國土莊嚴、殊勝，求生極樂淨土的方法相對較易，故彌陀淨土的信仰較為普遍。而當這思想由古印度傳入中土，更自成為一宗。
淨土宗的成立及其修行方法
淨土宗的成立，一般可追溯於東晉時期的慧遠大師。大師與一班志同道合的信士，於廬山創立蓮社，專修念佛三昧，於阿彌陀佛前發誓，共期求生淨土。由於這是彌陀淨土於中土流行之始，故慧遠大師被尊為淨土宗的初祖。慧遠大師等念佛求生淨土的方法，是依般舟三昧，於禪定中念佛的。
相較於慧遠大師的念佛方法，曇鸞大師則認為持名念佛，以求生淨土，較契合淨土宗的本義。在北魏宣武帝時，菩提流支譯出《無量壽經優婆提舍願生偈》，而曇鸞大師為它作註釋，並依藉《十住毗婆沙論》的「難行道」與「易行道」的觀念，以主張他力的本願，來闡明淨土宗的本懷。
「難行」與「易行」二道，是龍樹菩薩用以統攝如來教法的方法。「難行道」通常指單靠自力，於此五濁惡世，證聖得果；而「易行道」一般指他力的救贖方法，是依藉念佛往生淨土，並於彼土成佛得道。
繼承曇鸞大師淨土思想的，是唐代的道綽大師。道綽大師強調，依仗彌陀的本願力，可得生極樂淨土。道綽大師根據曇鸞大師的判教方式，將靠自身修行以入聖得果的教法，稱為「聖道門」，並且將求生彌陀淨土而證聖得果的教門，稱為「淨土門」。換言之，「難行道」、「易行道」和「聖道門」、「淨土門」，只是不同的意涵，但這些名相所談的，都是相同的內容。
承續道綽大師，弘揚持名念佛的，是他的弟子善導大師。善導大師將往生淨土的行業，分為「正行」與「雜行」。所謂「正行」是指，專修往生淨土聖典所修的五種行業。這些行業包括：讀誦淨土三經——《觀無量壽經》、《阿彌陀經》、《無量壽經》；時刻思維彌陀淨土的莊嚴；專心禮拜阿彌陀佛；一心稱念彌陀佛號；讚歎供養彌陀一佛。雜行者，是指除了修習正行之外，還修習其他一切諸善萬行。不過，「捨雜行而歸正行；於正行中，專修正業，傍修助業；稱佛名號，以期往生」，則是善導大師所主張的。
以上略述善導對彌陀法門的詮釋。不過大家當時對此的見解不一，在唐代時，淨土宗大致分成三大流派：一、慧遠大師的系統；二、善導大師的系統；三、慈愍三藏的系統。
慧遠大師求生彌陀淨土的方法是，依據《般舟三昧經》，以「觀想念佛」為主的「念佛三昧」，以期見佛往生。善導大師的系統，依《十住毗婆沙論》的「易行道」，主張「持名念佛」，弘傳彌陀本願的思想，宣揚這系統的有：曇鸞、道綽、善導大師。至於，慈愍派，是以慈愍三藏（即慧日三藏法師）為代表，他有感於當時有禪宗大德，將淨土誤以為是一種「方便虛妄說」的見解，為破斥此種誤會，故提倡禪淨雙修的往生方法；慈愍法師主張「戒淨並行、禪淨雙修、教禪一致」，藉一切的修行，迴向往生淨土。
淨土宗的念佛方法，雖有以上這三種不同的解讀，但其根本精神卻是一致的——念佛求生淨土，求得生命的永恆解脫。我們可以依據自己的根性，選擇其中的一種方法，但千萬不宜作出這樣的宣稱：只有我選擇的才是彌陀法門，其餘的都是假的。如《佛陀的啟示》一書指出：「誰都可以相信他所喜愛的，也可以說『我相信這個』。到此為止，他仍是尊重真理的。但是由於他的信仰，他卻不能說唯有他所相信的才是真理，而其他一切都是假的。」
延伸閱讀
參考資料
印順法師：《淨土與禪》，正聞出版社。
深福著，張曼濤編（1979）：〈淨土源流〉，《淨土宗史論》，大乘文化出版社。
[1] 由於篇幅所限，故本文不論述兜率淨土及東方妙喜淨土。
