佛典「譬喻」的功能與特性
佛典中有許多世尊及弟子們解說法義的宗教術語（如無常、苦、空、無我等），由於內容關涉到抽象概念或個人實證的修行境界，說法者巧妙運用生活中熟悉事物來比況，或引述故事作為具體例證，讓深邃難明之義較易被聞法者所接受。可見譬喻具有轉化宗教術語的特性，才能深入淺出的闡釋法義，意在聞喻得解，智慧增長，例如《中阿含經》卷十六：「尊者鳩摩羅迦葉告曰：蜱肆！復聽我說喻，慧者聞喻則解其義。」《長阿含經》卷七：「迦葉報曰：諸有智者，以譬喻得解，今當為汝引喻解之。」
值得注意的是，譬喻是弘法布教的善巧方式之一，但事件（或故事）本身並不蘊涵佛理，就像苦藥外層包裹的蜂蜜或糖衣，僅提供患者方便服藥的權宜措施，讀者應用心體會譬喻所隱喻的佛理，才能發揮引導誘化之效。如同僧伽斯那《百喻經》經末偈語所言：「如阿伽陀藥，樹葉而裹之。取藥塗毒竟，樹葉還棄之。戲笑如葉裏，實義在其中。智者取正義，戲笑便應棄。」
佛典「譬喻」有兩種明顯的特性，分別為（一）以具體比喻抽象、（二）以故事宣說佛理：
以具體比喻抽象
佛典常舉生活中的具體事物，將抽象難以掌握的佛理，藉由譬喻說法令人知曉。如《大智度論》對譬喻的說明：「一切眾生，著世間樂；聞道德、涅槃，則不信不樂，以是故，眼見事喻所不見。」
例如「劫」，代表佛教計算時間的極大單位。但劫究竟有多長？《雜阿含經》卷三十四，世尊以「譬如鐵城，方一由旬，高下亦爾，滿中芥子，有人百年取一芥子，盡其芥子，劫猶不竟」為喻，透過一由旬（大約二十公里）立方空間的鐵城與極小的芥子做對比，每百年取一芥子，待滿城芥子取盡時劫仍未竟。世尊以「無始生死，長夜輪轉，不知苦之本際」，說明百千萬億大苦相續，歷經白骨成丘，膿血成流，墮入地獄、畜生、餓鬼惡趣等種種苦難，奉勸比丘當勤精進，「斷除諸有，莫令增長」。
「五蘊」，是構成人生命的五個要素，即色、受、想、行、識，是因緣和合所生，本無實有自性。凡夫容易執著於「我」或「我所」而苦惱不已，《雜阿含經》卷十，世尊以「觀色如聚沫，受如水上泡，想如春時燄，諸行如芭蕉，諸識法如幻」，比況五蘊皆空無有堅實，奉勸比丘應提起正念，觀察色身有生、老、病、死，世間一切現象有生有滅，沒有永恆不變而獨立存在。就像用隨波逐流的聚沫類比色身虛假不真；以雨中生滅的水泡譬喻所受苦樂無常；以春末夏初的日光比喻念想虛妄無實；以利斧砍伐的芭蕉比況造作諸行的虛脆；以化現象兵的幻師譬喻心識隨境生滅，只要晝夜不斷思惟「無有堅固者」，智慧自然顯現。
《雜阿含經》卷九，佛以「彈琴喻」巧妙指導二十億耳如何在急切與懈怠之間找到修行的平衡點：「精進太急，增其掉悔；精進太緩，令人懈怠，是故汝當平等修習攝受，莫著、莫放逸、莫取相。」於是二十億耳獨靜時禪思常憶念世尊開示的彈琴喻，乃至漏盡，心得解脫，成阿羅漢。
以故事宣說佛理
佛陀教導弟子的方式，除了教條式的道德訓誡之外，為了讓法義更清楚明瞭，經常列舉故事或寓言作譬喻，透過情節性的描述，讓眾生體悟寄寓之理。佛陀非常重視個人修行，常以各種動物行為比況人類，訓誡比丘當慎護身口意行。
例如《雜阿含經》卷四十三，舉龜善藏六根，讓飢餓野干苦無下手機會憤恨離去，提醒比丘應學習烏龜善攝六根，才不受惡魔波旬侵擾。《雜阿含經》佛舉驢入牛群仿傚牛聲，但因形貌、身色、聲音皆不像而被逐的故事，說明惡比丘違律犯戒不精進，縱使混入僧團隨眾修行，仍相差甚遠。
這些妙趣橫生的動物譬喻中，從正面讚歎動物行為策發比丘守護根門、戒除色欲的例證不多，大部分多舉不當言行，使自己蒙受其害的負面例證，訓示比丘持戒不淨、貪圖利養，終遭惡報，藉以激勵比丘在道業上精進，進而趣向解脫。因此，這些策勵比丘修行的譬喻故事，無形中發揮了輔助教化的功能。
本文原刊於法鼓山《人生》雜誌第469期，佛門網獲授權轉載，特此鳴謝。標題為編輯所加。
