佛陀說法時，常以不同的譬喻，啟發根機（對佛法的接受、實踐能力）不同的眾生。在《雜阿含經》中，佛陀便以四種馬來比喻眾生的根機，以及如何把握修行的時機。
經中記述，佛陀曾經在王舍城迦蘭陀竹園說法，有一天他告訴弟子：「世間有四種良馬：第一種馬，當我們駕馭、拉乘牠時，牠只要看到鞭影，便會敏捷地觀察形勢，知道要快或慢、是左或右，能夠觀察地形、體會馭馬者的指揮。比丘！這是世間第一良馬。
「第二種馬，雖然不能敏銳地觀察鞭影，但如果鞭子觸及牠的毛皮，牠就立即覺察駕御者的想法，知道該快或慢、是左或右。這是世間第二種馬。
「第三種馬，牠不能注意到鞭影，也不會因為毛髮被鞭子觸及，就覺察到駕御者的想法。只有當鞭杖觸及牠的膚肉時，牠才能覺察駕御者的心意，知道該快或慢、是左或右。這是世間第三良馬。」
「第四種馬，無法像前三種馬那樣覺察駕御者的心念，當牠的皮膚甚至骨肉受傷時，才會有所驚覺；馭馬者必須一路牽著馬車行走，牠才能覺察駕者的心念，知道該快或慢、是左或右。這是世間第四種馬。」
佛陀續說，人世間也有四種賢者：
「是哪四種呢？ 第一種是：當他聽說有人生病、困苦、死亡，便會心生恐怖，開始依正法思惟，繼而精進用功。他們猶如第一種馬，一看到影子就立即調整方向。
「第二種人，無法只聽聞『有人困苦、死亡』便有所啟蒙。他們須親眼看見眾生受老、病、死苦之，才能心生畏懼，思惟正法，繼而精進修行。他們如同第二種馬，當有鞭子觸及毛髮，才會調伏。
「第三種人，不會因為聽聞或親眼看見眾生的苦，便生起懼畏心，而精進修行。他們要看見身邊的親友承受老、病、死之苦，才會心生恐怖，依正法思惟，繼而開始修行。他們就像第三種馬，要有鞭杖稍為打到膚肉，才會生起覺知，精進修行。
「第四種人，對於他人的老、病、死苦視而不見。當他們自己受到老、病之苦，面對死亡的恐懼時，才會有所覺察，開始依正法思惟 ，精進用功。他們如同第四種良馬，在受到侵肌的苦楚之後，才會調伏。」
比丘聽後都攝心正念，立願要成為第一或第二種人，不願等到世事的「嚴厲鞭策」來臨時才精進修持。
佛陀以四種良馬比喻眾生的根機：利根者只要聽到他人受苦之事，便會有所領悟，繼而努力修持。相反，也有人對社會上的苦難聽而不聞，即使面對生活中無常的示現，也會錯過修行的時機。
佛陀所說的四種人，從表面上來看，根性似乎有高有低，但佛性上卻無分高低差別。因此，我們固然不應自認是第一種馬而沾沾自喜；也不必因為自認是第四種馬而傷心失望。
如何把握修行的時機、增加精進修持的動力呢？印順導師開示，苦難可以警醒我們對於修行的道心──肯定了世間的苦難，才會引發「出離心」—，從而趣向佛道。世間一切都在生滅，生死，成壞的過程中；這一切行，都是無常、不永久的，一切喜樂，如財富，尊榮，健康，聰明⋯⋯雖然讓我們感到了滿足，但到了變化的時候，苦就跟著來了（佛稱之為壞苦）。
他認為，有了這樣的認識，就像自己處身在火宅當中，急於要逃出火宅一樣，並得以從學習中引發、培養出堅強的志願：
「這種厭離心生起來，成為堅定的志願，就會『向於解脫』生死的大『道』，走上了脫生死的境地。沒有這種出離心，一切修行，一切功德，都只是世間法。有了出離心，那一切功德，就被出離心所攝導，成為解脫生死的因素。」[1]
隨著時間流轉、身體功能的衰退、世界的離別和苦難等，在在都提醒我們要好好把握時間，讓生命過得更圓滿。
延伸閱讀：
印光法師生前在他閉關的地方，總會貼一個大大的「死」字；南懷瑾先生說過，念佛先應該「念死」。為甚麼他們都勸勉修道的人，要念念不忘「死亡」？
