悉達多•喬達摩誕生七天後，他的母親摩耶夫人不幸病逝。父親淨飯王痛失愛妻，將太子交給摩耶夫人的妹妹摩訶波闍波提•瞿曇彌（意譯「大愛道」）照顧。
大愛道夫人容貌端莊，性情溫和，不僅得到淨飯王的寵愛，連宮中的宮女也對她尊敬有加。其後淨飯王娶了大愛道為妃，兩人另育一子難陀。雖然生了難陀，但大愛道卻視悉達多太子為己出，對他的愛護關懷，絲毫沒有減少。
淨飯王特地挑選了三十二名宮女協助大愛道照顧悉達多太子，然而大愛道堅持親自料理太子的飲食起居，無微不至，遂使失去母親的太子仍能從姨母處得到母愛。
悉達多太子二十九歲時，為了追尋真理，毅然放棄一切榮華富貴，留下妻子耶輸陀羅和獨生子羅睺羅，隻身出家修行。消息傳到大愛道耳中，傷心欲絕，多日不眠不食，以淚洗面。
悉達多太子三十五歲時，終於在星光燦爛的菩提樹下豁然悟道，成為了一個覺悟者，覺悟者的梵語叫「佛陀」，從此被尊稱為「釋迦牟尼佛」，意為釋迦族的覺悟者。佛陀成道後的第五年回到家鄉傳法。由於佛陀的教化，他同父異母的弟弟難陀和他的親生兒子羅睺羅等也相繼歸投佛陀出家。眼見這些情形，大愛道的善根萌芽，潛心修習佛法。不久，淨飯王逝世，大愛道請求佛陀承允女人也能依照正法出家，但遭佛陀堅決拒絕，原因之一是在古印度女人是不能出家的，女人被視為修行的最大障礙，她們的各種情態能迷惑於人使不得道。僧伽如收比丘尼，會令佛教大業提早凋零。
大愛道三度請求佛陀加入他的僧團，但都遭受拒絕。佛陀認為，女人可以在家學佛修行，奉行五戒，也一樣可以修成正果，因為正覺的道果是不分在家和出家的。大愛道連番遭到拒絕，內心惆悵，於是懺悔發願：願斷除女人一切惡習，為求出家，盡形壽終不懈怠。
其後，佛陀周遊他國，弘法度生。大愛道則率領五百釋迦族婦女苦苦追隨，一有機會，便懇求佛陀允許出家。大愛道與五百女更自行剃髮，披起袈裟，嘗試以行動感動佛陀。她們趕到佛陀暫居的精舍，由於連日奔波，衣服破損，形容憔悴，疲倦已極。這時大愛道已經六十多歲了，但出家志願真切，阿難尊者見了十分憐憫，便代為請命，希望佛陀能念及大愛道養育之恩，悲憫納受。
大愛道求佛至誠之心最終感動了佛陀，佛陀也知道姨母多年來在認真修行，淨化了自己的女人情態，便破例允許她及五百女加入僧團。佛陀提出了「八敬法」，他說如果大愛道等人能遵守此法，就准許她們出家。基本上八敬法的內容就是比丘尼事事禮敬和遵從比丘，在今天鼓吹男女平等的社會制度下，八敬法代表了男尊女卑的傳統觀念，已經不合時宜，但在兩千五百多年前的古印度，佛陀以此權宜變通之計收納女眾，打破禁忌，讓女性跳出社會禁錮與枷鎖，成為佛門的一批新力軍。
終於，大愛道如願成為佛陀僧團中的第一位比丘尼，此為佛門比丘尼之始。
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