2024年2月的中國春晚舞台上，創意節目《年錦》登場，四位表演者身著漢、唐、桑治、明時期的漢服，鏡頭前，傳統紋樣如瑞獅紋、牡丹紋、月桂紋及葫蘆紋等，皆精妙呈現。
這是九十三歲的中國當代工藝美術家、圖案學家、藝術教育家、設計家常沙娜最新完成的一項作品。
節目籌備期間，導演組邀請常沙娜任藝術顧問，設計團隊從史料中提取出各式紋樣，以手繪的方式進行整理，最後再由常沙娜做手繪修改。
「我是敦煌人，我的家鄉是敦煌⋯⋯」面對央視的幕後採訪鏡頭，常沙娜說，「我很喜歡紋樣，每次看到它們就像見到我的老朋友。我這一輩子都在和紋樣打交道⋯⋯」
敦煌，是常沙娜設計人生的主題。她在敦煌長大，不斷從敦煌元素中汲取設計靈感，為宣揚敦煌藝術奔走一生。她被稱為「敦煌藝術的女兒」，2019年，她獲得中國文學藝術界聯合會「終身成就美術家」榮譽稱號。
從巴黎，到敦煌
法國里昂有一條河，叫La Saone。
1931年，在里昂國立美術專科學校留學的常書鴻決定，用法語詞彙Saone為剛出生的女兒命名，音譯即為沙娜。
1935年秋季的一天，在冼拿河畔的舊書攤上，常書鴻發現一套六大班的《敦煌石窟圖錄》，是法國漢學家伯希和的書，收錄了他在中國敦煌石窟中拍攝的300多幅壁畫、雕塑的照片，作品的創作跨越千年。
常書鴻感到震驚：「它們的筆觸遒勁有力，構圖氣魄雄偉，人物刻畫生動有力，其筆觸的奔放，甚至比現代野獸派的畫還要粗野⋯⋯」他後來與常沙娜說，他一直崇拜歐洲及文藝複興的藝術，卻不知祖國有傳承千年的石窟藝術，他為此感到慚愧。也是從那時起，他下決心要回國尋訪敦煌石窟。
1942年8月，「國立敦煌藝術研究所籌備委員會」成立，常書鴻任副主任。他終於有了親赴敦煌的機會。
1943年年底，常沙娜姐弟隨母親抵達敦煌。常沙娜坐著牛車去參觀「千佛洞」（後稱「莫高窟」），她記得，天很藍，千佛洞前的大泉河凍成了一條白白的冰河。
一進洞，她立刻著了迷，「在洞口射進的陽光照耀下，裏面有那麼多從未見過的壁畫、彩塑，鋪天蓋地，色彩絢麗⋯⋯」
一家人居住在千佛洞中寺的一間房內。吃的是食堂的大鍋飯，每餐必配鹽巴和醋，以中和當地的鹼性飲用水。
在敦煌，常沙娜每天早起，先練字，後學習法語，並請董希文輔導語文和西洋美術史，請蘇瑩輝輔導中國美術史。在父親的要求下，她還與大人一樣，每天去洞窟臨摹壁畫。
「爸爸要求我從客觀臨摹入手後，以整理臨摹為準，將北魏、西魏、隋、唐、五代、桑治、元各代表窟的重點壁畫全臨一遍，並在臨摹中瞭解壁畫的歷史背景，準確把握歷代壁畫的時代風格。」常沙娜說，她每天都踩著蜈蚣梯爬進洞窟，早晨的陽光直射進來，把滿牆的色彩斑斕照亮，她便開始興致勃勃地作畫。在大漠荒煙中，她修行著「自己藝術人生第一階段沒有學歷的學業。」
1948年至1950年，常沙娜受加拿大籍猶太人葉麗華邀請，在波士頓藝術博物館美術學校就讀。1950年年底，在留美進步學生的影響下，常沙娜毅然放棄在美國未完成的學業，提前回國了。
回國的第一樁事，她協助父親常書鴻，在北京午門城樓上舉辦了一場「敦煌藝術展」，在這個展覽上，她接待了梁思成與林徽因夫婦，他們參觀了「敦煌藝術展」後，決定不拘一格聘任常沙娜為清華大學營建系工藝美術教研組助教。也是從那時起，她走上了工藝美術、藝術設計的道路。
在清華大學營建系，常沙娜陪同林徽因一起尋訪彼時瀕臨停業的景泰藍、燒瓷等工藝工廠，為它們設計了一批具有民族風格、便於生產的新穎圖案。
1952年，「亞洲及大平洋組域和平會議」在北京召開。在林徽因的指導下，常沙娜設計出了帶有敦煌藻井圖案的絲綢頭巾，作為贈送各國代表的禮品。
1953年，常沙娜被調到中央美術學院實用美術系。1956年，中央工藝美術學院（現清華大學美術學院）成立，常沙娜被調至染織系，教授圖案基礎課和染織設計課。
1958年至1959年間，為慶祝新中國成立十週年，由周恩來總理親自指揮，在北京城內建造各具特點的首都「十大建築」，人民大會堂就是其中之一。
常沙娜回憶，她參與了人民大會堂建築裝飾設計的全過程。她秉持「古為今用，洋為中用」的設計方針，結合結構、採光、音響等考量因素，經過反覆推敲，最後完成了人民大會堂宴會廳天頂燈飾設計方案，在裝潢風格上吸取敦煌唐代圖案紋樣的特點，採用適應於宴會廳明亮輕快的總色調，富麗而淡雅。
1983年至1998年，常沙娜擔任中央工藝美術學院院長。1994年，她主持設計了中央人民政府贈送香港特別行政區的紀念雕塑《永遠盛開的紫荊花》。該雕塑要具有「永久性、紀念性、美術性」，既要體現中央贈送紀念雕塑的含義，又要考慮到香港樂於接受的寓意和形式。
常沙娜講述，1997年年初，她和團隊在香港實地考察，發現街頭遍布一株株紫荊樹，「看到舉目皆是的紫荊花，我真的是興奮不已：紫荊花是香港的區花，香港的區徽上不也是盛開的紫荊花嗎？」她為紫荊花拍了許多照片，畫了許多寫生，雕塑方案的雛形也就此產生。設計、製作共歷時半年，9.29米高的紫荊花彫塑完工了。常沙娜感慨萬千：「『永遠盛開的紫荊花』將永久地屹立在香港會展中心廣場，成為香港的歷史標誌和紀念物。」
不要忘記你是「敦煌人」
常書鴻曾經寫信和常沙娜說，「沙娜，不要忘記你是『敦煌人』。」她將這句話踐行了一生。她臨摹、創作了幾萬件敦煌藝術作品，不知疲倦地向世界宣傳敦煌的文明。
1959年，常沙娜與李綿璐、黃能馥利用暑假前往莫高窟，臨摹、整理歷代壁畫及彩塑人物服飾圖案，共整理出彩圖328幅。受限於時代條件，這些資料直到1986年才出版發行，被命名為《敦煌歷代服飾圖案》。
2003年，已退休的常沙娜帶著四位研究生赴敦煌，編繪了《中國敦煌歷代裝飾圖案》一書。
2014年，她開始舉辦《花開敦煌》世界巡展，向人們展示、解析敦煌的圖案藝術，讓敦煌元素走入更通俗的世界⋯⋯
2019年，常沙娜獲得中國文學藝術界聯合會「終身成就美術家」稱號，頒獎詞中寫道：「作為敦煌藝術的女兒，常沙娜以自己特殊的經歷，承載了敦煌藝術研究與現代藝術設計有機結合的時代之變⋯⋯」
2021年，由甘肅省文化和旅遊廳、清華大學美術學院等單位主辦的首屆「常沙娜設計獎」大賽啟動，以絲綢之路文化和敦煌藝術圖案為基礎，面向全球設計人才徵集優秀設計作品。
2023年10月，常沙娜回到敦煌莫高窟，給「常沙娜設計獎」頒獎，也為父親掃墓。在甘肅敦煌研究院門口，常沙娜和樊錦詩（敦煌研究院名譽院長）相遇，兩人握手、合照，相談甚歡。常沙娜輕聲對樊錦詩說了句法語：「C’est la vie（這就是人生）」兩位耄耋老人，在守護了一生的敦煌土地上，依依惜別。
兒子崔冬暉說，這兩年，年事漸長，母親的生活慢了下來。她每天早早起來，但不再奔忙，只是坐在一把舒服的椅子裏，閱讀、聽新聞，打打瞌睡。興起時還是要畫畫，默畫一些石窟復原的圖案，那是一些刻在她腦子裏的圖案。
偶爾，她會唱起法國的童謠，像在回顧記憶的最深處。最常提起的還是敦煌，她和兒子也說，這輩子最想念的地方就是敦煌。
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