孔雀明王的信仰來自《孔雀明王經》，屬於印度大乘密教經典。傳入漢地後，有多個譯本，主要漢譯本包括：

•東晉帛尸梨蜜多羅譯《大孔雀王神呪》一卷
•姚秦龜茲三藏鳩摩羅什譯《孔雀王呪經》一卷
•梁扶南三藏僧伽婆羅譯《孔雀王呪經》兩卷
•唐代義淨譯《佛說大孔雀呪王經》三卷
•唐代不空三藏譯《佛母大孔雀明王經》三卷
•唐代不空三藏譯《佛說大孔雀明王畫像壇場儀軌》 等等

現今最流行的是盛唐時來華弘揚密教的不空三藏大師所譯的《佛母大孔雀明王經》三卷本，收於《大正藏》第十九冊。各異本內容重點均以孔雀明王威德、咒語及修持儀軌為核心，尤以不空本最完整。

在《佛母大孔雀明王經》中敍述世尊釋迦牟尼佛在室羅伐城逝多林給孤獨園說法時，有一位比丘名叫莎底，破柴燒水時，遭黑蛇咬傷右足拇指，中毒瀕危。佛授阿難大孔雀明王陀羅尼，誦持解毒，莎底比丘後得痊癒。而總說此經能延壽祛災、護國安民等各類功德。

孔雀明王的形相

密教中，多數明王以忿怒相示現，象徵降伏煩惱與魔障之威嚴力量。然而，孔雀明王卻顯現慈悲相，這一獨特形象隱喻其作為「三世諸佛之母」的殊勝功德，彰顯其威德絕勝於不共的明王諸尊，具有無上殊勝的圓滿德能。

根據不空三藏所譯的《佛說大孔雀明王畫像壇場儀軌》記載，孔雀明王身穿輕薄的白色絲織衣服，頭戴華麗的寶冠和珠寶，耳朵和手臂上都佩戴著飾品，展現各種莊嚴美麗的裝飾。她騎乘著金色的孔雀王，坐於蓮花座上，保持慈悲溫和的神態。

孔雀明王有四隻手臂，右側第一隻手握著盛開的蓮花，第二隻手拿著一種像木瓜的果實叫做「俱緣果」。左側第一隻手在胸前持吉祥果，第二隻手則拿著三或五支的孔雀尾羽。

在孔雀明王四隻手中所持的物品各有象徵意義：蓮花表示敬愛，俱緣果象徵調伏，吉祥果代表增益，孔雀尾羽則代表息災，此為密教中所說的四種事業。

孔雀明王亦被視為毗盧遮那佛的等流身，兼有攝取與折伏二大德能，因此擁有兩種蓮華座位：一者白蓮花座象徵攝取眾生，使其依慈悲發願同歸正覺；二者青蓮花座則代表降伏煩惱與魔障。於胎藏曼荼羅中，孔雀明王呈現肉色一面二臂形象，右手持孔雀尾，左手持蓮華，坐於赤蓮花之上，密號為佛母金剛，充分展現其慈悲攝受與威猛調伏的雙重特質。

明王以孔雀為坐乘，具有深厚意義。《賢覺用兩界種子最秘》中提到，孔雀明王或由大日如來、釋迦牟尼佛、阿彌陀佛所變現。口傳云：「阿彌陀所變者」，由於阿彌陀佛乘座孔雀，孔雀明王故具同體。依《破地獄軌》中記載，孔雀食毒蟲為生，阿彌陀佛亦闡明消滅眾生心中三毒（貪、嗔、癡），顯示孔雀與佛理的調和。孔雀明王坐於孔雀鳥之上，象徵以慈悲降服一切毒害，轉煩惱為菩提。

密教以孔雀明王為本尊來修持的法門，主要用來消除災難、祈求降雨或止雨、消除疾病、延年益壽、以及保護安產等。這個修法在日本傳得很早，早在九世紀，日本修驗道的創始人役小角就曾修持孔雀明王咒法，並獲得了很大的靈驗及神通。

在日本的平安時代，弘法大師空海和尚特別強調孔雀明王法在護國安民方面的重要性，因此孔雀明王法門在日本真言宗（東密）中受到了高度重視。並視為無上珍貴的秘法。

孔雀明王在藏傳佛教

藏傳佛教中孔雀明王也會稱為孔雀佛母等不同名稱，依據不同的傳承，孔雀明王不一定是座於孔雀背上，並且有一面二臂、三面六臂等不同形相。在密續的分類中，孔雀明王被歸類在「事續」中的「度母續」類別裡。在《毘盧遮那幻化網續》中，就列出了五位重要的佛母，分別是大隨求佛母、大孔雀佛母、大千摧破佛母、密咒隨持佛母和寒林佛母，合稱為「守護五尊」。這五位佛母都擁有護法和加持的功德。

如薩迦派傳承的《成就法海》中，也包含了對這「守護五尊」的修持儀軌。