在外國，向來有不少大學及學術機構進行研究調查，驗證禪修對我們身心靈健康有哪些好處。惟在香港，這方面的研究較少。去年，常霖法師有感新冠疫情持續多時，很多實體課程及活動皆未能舉行，便和一班義工團隊將他的「自在生活禪」面授課轉化成網上版，目的是讓有興趣的朋友，能夠打破地域及時間限制去學習；只要有心，便可隨時隨地根據網上課程內容，隨師父進行禪修練習。
「既然我們花了那麼多人力物力製作『自在生活禪』網課，便想到不如同時做一項研究，驗證這個網上課程有沒有成效！」常霖法師的「心呼吸」慈善團體，便聯同香港中文大學多元文化及全人健康研究室進行是次研究。負責的中大心理學系麥穎思教授（Winnie）表示，坊間不少佛學、禪修，以至心理學的課程，很少會進行嚴謹的研究，以驗證其是否有效。「很高興師父有這份開放的態度，讓我們能進行這次研究。」
師父笑稱：若研究發現我的一套不可行，我便回深山修行！
任何研究調查，結果當然不是負責機構所能控制。假若今次「自在生活禪」網課出來的研究結果是「沒有效果」，那麼師父會如何應對？他如此輕鬆回答：「那便證明我這一套禪修方法並不可行，我會『收檔』，獨自返回深山修行！」當然，最後結果並非如此，甚至令師父十分鼓舞！
Winnie表示，這次他們為「自在生活禪」網課進行的實證研究，參加者十分踴躍，起初有逾千名人士報名；為求令研究效果更顯著，他們減去了曾有禪修經驗的人士，最終共有762名十八歲以上人士成為研究對象，平均年齡為48.4歲，八成為女士，餘下為男士，並分為「禪修組」和「等候組」來進行。「禪修組」即是參與「自在生活禪」網課的學員，「等候組」則是仍未開課的學員。
參與學員，幸福感等正面指標提升、心理困擾等負面指標下降
研究共量度參加者的七項心理健康指標，分別為「活力水平」、「心理幸福感」、「無執著心」、「靜觀」、「痛楚」、「心理困擾」及「睡眠障礙」。結果顯示，兩組別在開課前的數據也是差不多；但在開課後，「禪修組」比「等候組」在「活力水平」、「心理幸福感」、「無執著心」及「靜觀」方面有所提升，同時亦有較少的「心理困擾」、「痛楚」及「睡眠障礙」。Winnie和常霖法師對研究結果甚感鼓舞，證實了師父這個禪修網課，的確為參與學員帶來禆益。
「寧不短，不可斷」證實有效
數據上，「禪修組」的禪修練習時間自然亦較「等候組」為多，由此可見「自在生活禪」網課有助鼓勵參加者更願意持續進行禪修練習。研究還跟進他們完成網課後一個月的情況，常霖法師很高興看到學員的「心理幸福感」等正面指標持續提升，相信他們在網課完結後，仍然持之以恆練習，這亦正是師父一直希望大家做到的「寧不短，不可斷」。
常霖法師坦言，今次首辦「自在生活禪」網課，以網上授課形式推廣禪修，對他而言是很新的嘗試，亦感恩團隊一同努力成就此事，很能對應過去三年疫情大家「足不出戶」的困難，同時令他接觸更多受眾。
受眾來自世界各地
參與這次網課的學員，當然以香港及亞洲地區為最多，但亦有少數來自德國、芬蘭、捷克這些較「冷門」的國家，令師父大感意外和驚喜。「坦白說，疫情之前，我接引的信眾不是很多。疫情期間，因為很多實體活動必需暫停，後來慢慢在Facebook、Youtube等進行網上禪修，以至這個『自在生活禪』網課，令我接觸到世界各地不同的朋友，比疫情前多出很多倍！」
教授分享修習體驗：禪修門檻不高，有助持之有恆練習
Winnie自言本身亦有練習禪修，這也是她當初接下這個研究計劃的原因。「我認為禪修很值得推廣予更多人嘗試，惟坊間仍不是太多人認識它。藉著這次研究結果，我希望能讓更多人知道，原來你是可以用不同的方法（禪修）來了解自己、照顧自己。」談到禪修經驗分享，Winnie亦十分認同師父的「寧不短，不可斷」秘訣。「有時候太累，我可以簡短地只做10分鐘禪修也行。因為門檻不高，練習時不覺吃力，令我更能持之有恆去練習，慢慢便感受到禪修帶來的正面效果！」
小領悟，大智慧
「先以欲鉤牽，後令入佛智」。這就是常霖法師設計「自在生活禪」網課，以至他一直以來推廣禪修的宗旨。「我會先用最容易的方法，讓大眾嘗試過後，發現禪修原來可以很簡單及生活化，一點也不『離地』，部分人便會因此有興趣再深入學習及練習。」也正如師父認為，佛陀的智慧博大精深，我們當下學習的佛法，只是很小很小部分，但原來已很足夠應對我們日常生活所需，這已是很好的領悟。
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