鹿野苑 (Sārnāth)是佛陀初轉法輪向五比丘講四聖諦的地方。《止觀輔行傳弘決》中記述佛陀鹿王本生故事，介紹鹿野苑名稱的來源。這則本生故事寓意深長，文中人物、形象、對話生動逼真，並有敍述和評論元素，是一篇有教化作用及發人心省的佛教文學作品。
本生故事
本生故事，又名「闍陀伽經」，是頌揚佛陀前生菩薩善行及人間倫理，見於多部《本生經》，形成大體在各部派結集三藏時期，把佛傳納入其中。在巴利文部派佛典中的《本生經》共有547個故事；宣教內容後被編入大乘經論中，漢譯《六度集經》有82個本生故事。《大般涅槃經》提到佛陀前生以不同動物受身修菩薩行：
「何者名為闍陀伽經？如佛世尊本為菩薩修諸苦行，所謂：『比丘當知：我於過去作鹿、作羆、作麞、作兔、作粟散王、轉輪聖王、龍、金翅鳥。』諸如是等行菩薩道時所可受身，是名闍陀伽。」[1]
《大智度論》卷四有尸毗王以身代鴿和須陀須摩王捨身守信故事、卷十四有忍辱仙人故事、卷三十四有獅子分肋肉故事等。
七寶色鹿王故事
《止觀輔行傳弘決》是天台宗九祖荊溪湛然著作，解釋天台宗智者大師「天台三大部」之一《摩訶止觀》。中引《大智道論》的本生故事──佛陀前生是七寶色鹿王，與另一鹿王提婆達多各有五百匹鹿民。時波羅奈王射殺群鹿，七寶色鹿王採用權宜之計，答應每日供給一鹿給國王，以暫緩群鹿即時全被殺害：
「言鹿苑者，大論云：『昔波羅奈王入山遊獵，見二鹿羣數各五百，各有一主。有一鹿主身七寶色是釋迦菩薩，復有一主是提婆達多。菩薩鹿主見王殺其羣黨，起大悲心直至王前。諸人競射，飛箭如雨。王見此鹿無所忌憚，必有深意，勅令勿射。鹿至王所跪白王言：『王以小事，一時令鹿受於死苦，若以供饌當差次送，每日一鹿。』王善其言。於是二主各差次送。」
捨身求鹿
因為鹿王提婆達多準備供上一懷孕母鹿，七寶色鹿王不忍枉殺其子，而以自己代替母鹿受死：
「次當調達羣中有一母鹿白其主言：『我死分當，而我懷子。子非死次，屈垂料理。使生者不濫，死者得次。』王怒之曰：『誰不惜命次來但去。』母思惟言：『我王無慈，橫見嗔怒。』即至菩薩王所，具白王言：『大王仁慈。如我今日天地曠遠，無所控告。具以事白。』菩薩王言：『若我不理枉殺其子。若非次更差後次何遣？惟我當代。』思惟既定，即自送身遣鹿母還羣。菩薩鹿王到其王門，眾人見之怪其自來，以事白王。王亦怪之，王問曰：『群鹿盡耶而忽自來？』鹿王言：『大王仁慈，人無犯者，但有滋茂，無有盡時。但彼羣鹿歸告於我，我愍之故。若非分差是亦不可，若縱而不救無異木石。是身不久必不免死，慈救苦厄其德無量。若人無慈與虎狼何別？ 』」[2]
佛陀的慈悲
七寶色鹿王慈悲捨身的精神感化了國王，令國王明白殘殺諸鹿的惡行，心生愧疚及懺悔，領悟到自己雖為人身，並慨嘆在道義上實在及不上畜生：
「王聞是語，即從座起，而說偈言：『我實是畜獸名曰人頭鹿，汝雖是畜生名曰鹿頭人。』」
故事引用比喻，強調「以理而為人，不以形為人」的精神，人若無情猶如木石及虎狼：「若縱而不救無異木石」、「若人無慈與虎狼何別」。[3]
最後，國王覺悟其惡行，並發願不食眾生肉，令諸鹿在鹿野苑得以安然群居，故名為「鹿野苑」：
「『我從今日始不食一切肉。我以無畏施亦可安汝意。』諸鹿得安，王得仁信。鹿群所居，故名鹿苑。」
鹿野苑後來成為古代印度佛教四大聖地之一。唐代玄奘法師到印度求學時，曾遊覽鹿野苑，詳細記載該處有不少窣堵波(佛塔，見圖1)，反映當時佛教盛況。玄奘法師特尋覓鹿王捨身故事地點，記述與《止觀輔行傳弘決》內容相同：
「大林中有窣堵波，是如來昔與提婆達多俱為鹿王斷事之處。」[4]
鹿野苑經歷二千多年的興衰，印度歷代帝王修建的佛塔，現在已經成為頹垣敗瓦（圖2），但佛陀慈心不殺的精神，永留人間。
[1] 曇無讖譯：《梵行品》二十之一，《大般涅槃經》，卷十四。
[2] 唐・荊溪湛然：《止觀輔行傳弘決》卷一之一，《中華大藏經》，第九十五冊，第1793-4頁。
[3]《止觀輔行傳弘決》卷一之一，第1794頁。
[4] 唐・玄奘：《大唐西域記》卷七。
