我們天天說「世界」，這兩個字到底是甚麼意思，從何而來呢？要回答這個問題，得先看這兩個字原本的意思。

「世」字在古漢語中與時間及世代有關。《說文解字》以「三十年為一世」解釋「世」，因此「世」也引申為一代、一輩的意思，如「一生一世」、「萬世萬代」。 「世」這個字本身就帶有時間流逝、世代更替的意思。 「界」字則側重於空間。 《說文解字》將「界」解釋為「境」，本義是田地的邊界。從田地的分界，引申為一切範圍的邊界和界限。可見，在古漢語中，「世」指向時間，「界」指向空間，兩者各自表達不同的維度。

佛教傳入中國以前，中國古代典籍已常以「天下」、「宇宙」等詞描述天地與時空。佛教傳入後，譯經師也借助漢語原有的詞彙和概念，翻譯及表達佛教的世界觀。

東漢時期，譯經師將梵文「lokadhātu」意譯為漢語。其中，「loka」主要與「世」的概念相應，「dhātu」則與「界」相關。「世」與「界」原本各有其義，組合成「世界」後，便形成了一個新的複合詞，在佛教文獻及漢語使用中逐漸發展出更廣泛的含義。

《楞嚴經》卷四寫道：「云何名為眾生世界？世為遷流，界為方位。汝今當知，東、西、南、北、東南、西南、東北、西北、上、下、為界。過去、未來、現在、為世。」這段話直接定義了「世界」的構成：「世」是指時間的遷流變化，「界」是指空間的方位定位。時間以「三世」的形式存在，即過去世、現在世和未來世；空間則以「十方」來界定，即東、西、南、北、東南、西南、東北、西北、上、下十個方位。時間如流水般遷流不息，從過去延續到現在，又流向未來；空間則透過方位來定位和區分。

佛教在此基礎上，進一步建構了更宏大的世界觀。根據佛教經論的描述，世界並非只有我們所見的這一個，而是由無數世界組成。一千個小世界構成小千世界，一千個小千世界構成中千世界，一千個中千世界構成大千世界。因包含三個「千」的數量級，故稱「三千大千世界」。也就是說，一個三千大千世界相當於十億個小世界，而整個宇宙又由無數個這樣的三千大千世界組成。在佛教看來，世界並非永恆不變的實體，而是因緣和合而成的暫時現象，處於不斷的成、住、壞、空的無常變化之中。

由此可見，「世界」二字，濃縮了古人對時間與空間整體性的理解。它從兩個普通漢字的本義出發，經過佛教思想的融合與提升，最後成為一個涵蓋無限時空的概念。

今天，「世界」已成為漢語中十分常用的詞語，也見證了不同文化與語言傳統之間的交流。

轉載自靈隱寺：
https://mp.weixin.qq.com/…61w

延伸閱讀：
善惡到頭終有報，佛說因果通三世，到底我們應如何理解？