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說到日本佛教,就不得不提一個舉足輕重的人物,他在日本幾乎無人不識。他的名字是「聖德太子」⋯⋯

過往不同幣值的日圓紙幣,均印有聖德太子的肖像。
過往不同幣值的日圓紙幣,均印有聖德太子的肖像。

說到日本佛教,就不得不提一個舉足輕重的人物,他在日本幾乎無人不識,日本的教科書裏會看到他的名字,在過往發行的日元鈔票中,一共七次印有他的頭像,可想而知,他在日本人心目中的地位是如何重要。他的本名叫「廄戶皇子」,後世尊稱他為「聖德太子」,他是日本古代史一位傑出政治家和宗教家,也是日本初期佛教弘揚的最大功臣,被推崇為「日本的釋迦牟尼」或「日本佛教的始祖」。

聖德太子(574-622)誕生於一千四百多年前的飛鳥時代,父親是用明天皇,相傳其母曾夢見西方救世菩薩化身金色僧人,對她發願要度化眾生,並要求寄宿腹中以托生人間。其後皇妃果真受孕,分娩之時,西方射下金色光芒,照耀整座皇宮,太子呱呱落地,降生人間。聖德太子天資聰穎,博學多才,四個月就能說話,兩歲即會合掌朝佛禮拜,年少時候追隨高麗大僧修學佛法,並博覽儒道兩學之經典,同時通達天文地理等學問。聖德太子還有一個別名叫「豐聰耳」,因為他能一次聽多人說話並能依序全部重複一遍,記憶力相當驚人。

推古天皇元年(593),聖德太子十九歲,天皇賜封他為皇太子,由他代理國政。當時的日本文化與體制尚未成形,國內局勢動盪,地方豪強爭權奪利,勢族大姓互相兼併,橋橫跋扈,不時威脅著皇權。但一海之隔的大隋已形成了大一統。隋朝國勢隆盛,雄偉的寺廟、高德的大僧、完備的法典、先進的文明、精湛的佛學等,統統都是當時的日本所不能比擬的。隋朝之日益興旺,源於隋文帝滅掉陳國,結束了南北朝的分裂局面,建立起一統的大隋王朝。

聖德太子仰慕中土文明,有意仿效大隋的一統大業,為了鞏固中央政權,最好的方法就是向中國學習治國之道。攝政期間,他先後四次派遣使節出訪隋朝,廣派留學生和留學僧前赴中國,學習禮儀之邦的先進制度與佛教文化,從此拉開了往後近三百年的中日文化交流的大幕。

太子積極改革政治,並制訂憲法,規定治國修身之行為規範與道德標準,提倡「以和為貴」,規定全民「篤信三寶」,標明以佛教為國教。除了要篤信三寶外,聖德太子還數次在皇宮中講經說法,親自撰寫《法華》、《維摩》、《勝鬘》三經義疏,進而興建四天王寺、法隆寺、中宮寺等七座重要佛寺,讓寺院在各地發揮傳道教化的功能。太子篤信佛教,親自下詔興隆佛法,使得當時的佛教綻放燦爛奪目的光彩。

現在,日本之所以稱為日本,其源頭可以追溯至當時聖德太子向隋煬帝送呈的一封國書。在國書中,聖德太子自稱「日出處天子」。日本自古以來崇拜太陽神,他們稱自己居住的地方為ひのもと,即太陽升起的地方。「日出處天子」這個自稱,便是日本國名的雛形。當時的日本還不叫日本,中國古代稱之為「倭」,但日本人不喜歡「倭」這個解作「矮」的字眼,便改用了與「倭」同音的漢字「和」來取代,因此日本又稱為「大和」。後來他們才用漢字「日本」表寫ひのもと,但這已是七世紀以後的事情了。

說回聖德太子,他勵精圖治,推行一系列政治改革,頒佈憲法、大興佛法、遣使入隋,但天妒英才,他在推古天皇三十年(622)病薨,時年四十九。今天,日本奈良中宮寺仍留存一份古物「天壽國繡帳」,那是日本頂級國寶,據說是世界上最古老的刺繡作品,其繡功細密,圖案展現出天國的境界,據說這是當年太子妃緬懷聖德太子而命宮女繡製而成,上面繡有百字銘文,內有「世間虛假,唯佛是真」一語,道出聖德太子對佛教體驗的至理名言。

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